爱迪生在1878年完成留声机的发明后，转向对电灯的研究。他翻阅了大量的资料，发现要使电灯能照明，关键在于灯丝。于是他先后试用了1600多种植物纤维和矿物质做实验，可都没有成功。
有一天，爱迪生看见妻子用来缝制衣服的棉线，顿时眼睛一亮。他拿起一团棉线，直奔实验室，他把棉线烧成炭丝，做成灯丝安装在灯泡上。接通电源后，灯泡立刻发出耀眼的光芒，把整个实验室照得通明。世界上第一盏白炽灯终于诞生了！这盏灯足足亮了45个小时，后来，爱迪生又对灯丝进行了改进，使电灯亮了1200多个小时。
