毕昇是北宋中期时候的人，他常到家附近的书坊去学习印刷术，有一天，毕昇正在刻一部书稿，发现有很多字在文章中经常出现，就想：“如果刻出来的字可以拆开，再自由组合，不就方便多了吗？”
于是，毕昇立即动手，找出了3000个常见字，试着刻在小木板上。并按音把字归成十几类，每一类都按部首画排出顺序。但经过实验后，发现木活字质地软，容易吸水变形。印刷时墨水多了字就变得模糊不清了。
怎样才能找到一种既不吸水，又能雕刻成字的材料做字呢？毕昇为寻找新的材料绞尽脑汁。一天，毕昇见人用瓦罐烧水，猛然想到：如果用泥坯刻字，再进窖烧，不就可以制成不吸水的泥活字吗？
于是，他搭起了一座小窖，又用胶泥制成许多半寸见方的“小土坯”，刻成5000多个字块，然后用窖烧制，两天后，一套不吸水、笔画清晰、坚如牛角的泥活字终于制成了。毕昇把活字版拼好，试印了300多张，每一张都清清楚楚，大家看了不禁拍手叫绝。活字印刷终于试验成功了！