英国牛津大学的科学家最近对在西伯利亚和新西兰采集的土壤标本进行研究时发现，脱氧核糖核酸（ＤＡ）可以在土壤中保存４０万年。
该大学的阿兰·库珀教授称，研究人员对土壤样本中发现的古代猛犸和恐鸟的ＤＡ进行分析后证实，ＤＡ自然保存的时间远比人们想象的要长，这为史前研究和转基因研究开辟了新的领域。
目前，库珀带领的研究小组正在新西兰南岛纳尔逊西北部的干燥洞穴里收集土样。他说，一铲土里可能有数百个物种的ＤＡ，其中一些属于早已灭绝的动物。令人惊讶的是，这些ＤＡ竟没有被土壤中的细菌和病毒吞食，而是保存了下来。库珀教授说，到目前为止，科学家对早期生物的研究主要还是依赖保留在岩石和土壤中的化石。
２００１年２月，库珀率领的研究小组成功地绘制出了两种恐鸟的线粒体基因图谱，这是人类首次绘出一种已经灭绝的动物的线粒体完整基因组图谱。
恐鸟是已知鸟类中体型最大的，生活在新西兰，约于１８００年前灭绝。目前，科学家正在试图搞清恐鸟的种类，以证实这种动物的祖先在８０００万年前的生活领域。