战国时候，秦国有个大臣叫甘茂，曾担任过丞相的要职，后来由于有人进谗言，逐渐失去了秦王的信任。为了避免受陷害，他逃到了齐国。
在逃往齐国的途中，他遇见了当时的纵横家苏代。苏代见到甘茂后很不理解地问道：“为什么要投奔齐国呢？”甘茂没有直接回答他，而是讲了一个故事：从前，在一条江边有几个姑娘，由于家里贫困，都没法自己独自点灯。只好每人凑点油，共在一盏灯下做针线活。其中有一位姑娘连一点儿油也买不起，所以每一次都没法带油来。其他人见她总是不带油，渐渐地讨厌她，打算要把她撵走。姑娘只好央求大家，她诚恳地说：“多我一个并不会影响这油灯的光亮，不会因为多了我一人，就使油灯昏暗多少，请允许我借一点光吧！”她说得很实在，大家也就只好算了。
苏代听完，茅塞顿开，他明白了甘茂的心意。到齐国后，苏代极力向齐王举荐甘茂，齐王便让甘茂当了上卿。
“借光”就这样传开了，后来渐渐成为一个常用的词。“借光”已不是原来的借用人家光亮的意思了。现在的“借光”是叨光、沾光的意思，是口头上常用的礼貌用语。它含有请别人给自己方便的意思，是请人为自己提供方便的谦词。