渔村越来越小了，岸上的庄稼也只剩下一片一片的颜色，苞米地成了白色，高粱地成了红色，大豆的褐色。
秋高蟹儿肥呀，父子二人这次出潮，打的就是螃蟹。
近海已经无蟹可打了，下了十里长的网，恐怕也打不出十几斤的蟹，父子二人只能开往更远的海域。
渔船沉闷地开了好长一段时间，长得一点岸的影子都没有了，开到了距环城礁一两海里的地方，他们开始抛网了。蟹子不像鱼儿，总会在海面上留下蛛丝马迹，蟹子在海底呢，只能靠经验判断。范老桅选择这里下网，就是因为渔民不愿意在环城礁附近打鱼挂蟹，他们害怕碰到暗流，害怕船毁人亡。
暗流能骗过别的渔民，却骗不了范老桅，范老桅躲过有暗流的地方，选择平稳的水流，抛下了淡绿色的螃蟹网。范老桅也不知道海底是否有蟹，他不过是怀着试试看的心态下的网，不管是飞蟹花蟹红夹蟹，还是其他的什么蟹，只要找准了螃蟹窝子，今后就有地方下网了。
等待了小半晌，开始起网了，那网是轻飘飘的，显然啥也没挂上。后来，网却越来越重，越拔越吃力，是那种死沉死沉的重。一般来说，挂满鱼蟹的网是那种颤动的沉，绝不是沉得如入泥海。
费尽了吃奶的劲儿，范老桅才拔上来几片网，再看那网，已不成网的样子了，糊满了细如羊毛的绿色海草。范老桅失望了，没有了鱼啃蟹剪，海底下的草长疯了。
到底是上了年纪，拔过了几片网，范老桅累得不行，张开大嘴，对着太阳喘粗气。范大锚也是多年没有拔网了，虽然手上还残留着茧子，却也承受不住网纲的拉扯了，殷红的血滴滴落下。范大锚紧咬着牙关，一片片的网就是一片片的百元大钞，网拉不上来，那是多大的损失，螃蟹没打上来，网却丢了，这趟潮出得亏了大本啊。
范老桅不忍心看到儿子那双滴血的手，他抽出斧子，砍断了网纲，把剩余的网全丢给了海底。范老桅失望极了，养育了他六十几年的海，居然穷到了只剩下了盐水。
没有汹涌的波涛，没有海鸟的鸣叫，海里安静极了，只有太阳与他们父子做伴。太阳扬着高傲的脸，像是嘲讽又似安慰。他们就这样失落地望着大海，久久地望着，他们无法相信，广阔无边的大海，打几只蟹子就这么难吗？
这时，海面上突然间腾起一道细浪，一只黑色的小点，鱼雷一般急驰而来。范老桅定睛细看，惊奇地发现，那是一只老蟹。老蟹来到渔船前，挺起身子，露出了人脸一样的蟹壳。范老桅猛然醒悟，十几年前的那只美人蟹，依然活在海里。范大锚激动起来，眼眶里沁着泪，那次海难，没有美人蟹驮着，他早就喂鱼了。
老蟹举起双螯，“嚓嚓”碰了两下。那一瞬间，范老桅的心窗砰然打开，老蟹的心声猛然灌进范老桅的心田。
老蟹告诉范老桅，环城礁里没有污染没有赤潮更没有人类的光顾，他们的家族蟹丁兴旺，差不多是辽东湾最旺的旺族了，只是担心被人捕捞，始终不敢扩散到环城礁外，它们这儿蟹满为患了，恳请昔日的救命恩人，进入它们的领地，每天奉献十只肥硕的公蟹，报答当初拯救美人蟹家族的恩德。
范老桅迟疑片刻，卸下了渔船上的瓢岔子。渔船老了，说不定啥时船底会漏水，机器会罢工，带条瓢岔子，有备无患哪。范老桅让儿子守在大船上，自己带着一片螃蟹网，跳上了瓢岔子。范老桅眯缝着深邃的眼神，望向了接近中天的太阳，又把手伸到海水里，感受一番海流子的变化。他感觉到了这是个流子落到最低点的时候，便操起大橹，追随着蟹王在海面上留下的痕迹，摇入环城礁。
放好大橹，敲打掉糊满网眼的海草，范老桅把那片网撒下去，坐下来，抽上一袋烟，静静地等候。一袋烟过后，范老桅起网了，然而，网却扎了根似的，丝毫不动。他这才明白，从来没人敢进这片海域，海底已经生满了蛎子，无论投进去多少片网，都将是有去无回。
美人蟹的蟹子蟹孙们从海底鱼贯而出，似乎嘲笑范老桅的无能。蟹王立在一块暗礁之上，很无奈地伸展着双螯，都是它的子孙，无论牺牲谁，都心疼，让它夹起自己的子孙，奉献进范老桅的船里，是不可能的事情，王者总有王者的风范，就看范老桅用什么招法捞取蟹王的许诺了。
范老桅拿起一只网超子，左右摇摆两下，突然超入海水中，那速度闪电一般，几只蟹子来不及逃脱，应声落网。他把网超子拽回瓢岔子，把圆脐的母蟹扔回海里，只带走了两只肥硕的公蟹。老蟹的那双大螯又举在了空中，“嚓嚓”地碰撞。范老桅听得明白，那是老蟹对他的感谢。
驾船返回岸边，范老桅将那两只蟹，放入锅中，煮了个云腾雾绕。蟹子的香味渐渐地溢了出来，溢得范老桅家门外的人伫立了脚步，贪婪地吸着飘逸的香味，暗想着，范老桅这一潮打了十几筐蟹子吧，否则怎能一煮一大锅地解馋？
起初的时候，范老桅没怎么在意，只是觉得香味浓了些罢了，待到即将干锅时，范老桅揭开锅盖，一股更加浓郁的鲜香扑入他的鼻子。就像酒鬼遇到了茅台，范老桅立刻就沉醉了，沉醉得闭上了双眼，不停地用鼻子嗅，恐怕香味跑了再也追不回来了。范老桅在海里奔波了一辈子，啥海鲜没尝过，沉迷到这种程度，还是他一生中的第一次。
范老桅睁开眼睛，蟹壳的样子更让他惊讶了。煮得彤红的蟹壳，鲜艳极了，上面的纹理，清晰地印着完整的美女头像，似乎是故意画上去的。头像的眉毛又细又弯，丹凤眼脉脉含笑，紧抿着的元宝嘴欲言又止，就差从蟹壳上鼓出来说话了。
范老桅傻愣愣地站着，如果不是煮熟了，仅仅像人的脸罢了，可是煮熟了的美人蟹，壳子竟然和人的脸如此相像，他真的不敢相信，美人蟹的那种美味，范老桅终生难以忘怀，尽管他尝过了无数的海鲜，不过是充饥解饿罢了。无论是活对虾生牡蛎，还是昂贵的海参鲍鱼鲨鱼翅，以及拼死吃一口的腊头捧子（河豚），与美人蟹比，简直是味如嚼蜡。美人蟹的肉细嫩得如膏似脂，闻起来鲜而不腻，放入口中清香四溢，久久舍不得咽下去，即使滑入肚里，香味仍然反哺回唇间，再吃其他东西，便索然无味，仅留香味在胸间足矣。从那一刻起，范老桅突然明白了，自己活了六十多年，吃海物和品海物是多么的截然不同。
美人蟹是海中的奇珍哪。
剩下的蟹肉，范老桅不肯吃了，他用蟹螯把所有的蟹肉，一点一滴地剥出来，然后装入十几个小酒盅里，把冯乐礁等十几个老哥儿们都请进自己的家，将那些酒盅发下去，让他们品美酒一样，品着盅中的美味。老哥儿们都是六七十岁了，不吃上这一口，恐怕这辈子就没机会了。
范大锚和他父亲一样，只吃了一口他就觉得很幸福了，剩下那只美人蟹，他们没舍得吃，也没舍得让全村人共享，他的妻子春芳儿子范天齐还没尝到呢，他要让全家人共同品味生活的幸福。
范大锚立马动身，去了县城，只为送这一只蟹。
范天齐被范大锚从教室里唤出来，还沉浸在课堂中，没怎么在乎这只蟹子，也没听清父亲说些什么，他看了眼蟹子，只是觉得蟹壳有些独特。送走了父亲，范天齐便把蟹子送给了任课的老师。老师觉得蟹子的模样怪怪的，怎么看怎么像美人，就把蟹子送给校长看。最终，校长吃掉了那只蟹子，蟹壳摆在办公桌上当工艺品。
县长来学校视察，呆愣愣地看着那蟹壳，一动不动。县长走南闯北，差不多吃遍了全世界，什么没见过，从没见过海洋里还有这样的生物，便追问起了出处。校长就把美人蟹的来龙去脉说了一遍，末了，对美人蟹的滋味大加赞赏。县长把这事牢记在了心中。
39
半个月后，范老桅带着儿子范大锚又去了环城礁。他们把船泊在礁外不很远的地方，跳上瓢岔子，将大橹脐部的凹坑，置入船尾的凸部，左右摇摆着大橹，向着环城礁进发了。海面上的每一阵风，海里面的每一股流，范老桅都烂熟于心，就算闭上眼睛，他想摇到哪儿，就能摇到哪儿。
范老桅没有把橹，把大橹推给了儿子，到底是年龄大了，不像从前那样，浑身涨满力气。好在儿子重新热爱上了大海，他终于安下心来，一身的本事后继有人了。范老桅指点着儿子躲开明流，绕开暗流，借助水面上的平稳水流，把瓢岔子送进了环城礁。
这片被暗礁包裹着的海域，只有几处极难发现的入口，即使如此，任何一种有马力渔船都无法驶入，环城礁的入口，海域的四周突兀出来的暗礁让海流变幻莫测，没有非凡的驾船技巧，准会被海流弄得晕头转向。辽东湾西海岸这几百里的渔村，除了范老桅，谁还有这个本事？
现在，子承父业，范大锚成了第二个能闯入环城礁的渔民。
瓢岔子里不再有网了，仅仅是一截十几米长的尼龙线，渔线上拴着一串泡了一夜海蛎子的鲜羊肉。范老桅对蟹类熟悉透了，他深知蟹最爱吃的是什么。那群涉世不深的美人蟹见到羊肉，什么都顾不得了，一根渔线上，像麦粒箍住麦穗一样，箍满了美人蟹。
范老桅将渔线拽出海面，除了几只机警的蟹跳回海水里，剩余的仍然死死地扎在“麦穗”上。范老桅仅从“麦穗”上摘取下十只肥硕的公蟹，他在手中惦量了下，每只都超过了一斤，装进小渔篓里，膨膨乱蹦。范老桅扯过一条被海水浸透了的麻袋片，将篓口封得严严实实。剩余的蟹，连同那根绑着饵料的渔线，范老桅全抛进海里，让美人蟹尽情地美餐一顿。
父子二人驾着瓢岔子，驶出了环城礁。蟹王立在暗礁上，向范老桅挥舞着双螯，他看到蟹王黑豆似的眼睛里滴出了两粒珍珠，显然，蟹王依依不舍地送别她的孩子。
范大锚摇着大橹，赶回渔船的途中，范老桅望着蟹王越来越小的身影，心里有一种说不出的滋味，捕获的螃蟹，壳上背负着美人的脸呢，他觉得，那该是海的精灵，或许，他不该捕获他们。
渔船赶回码头，范老桅爬下渔船，捶着酸疼的腰，慢慢地往家里走，从前出潮，无论多累，都不会腰酸腿疼，现在，没有付出多大的体力，居然有一点吃不消了，看样子，真的是老了。还有，刚才下船时，有个人跟上了他，他竟迟钝得没有感觉到。
跟上他的是个干部模样的人，他追到范老桅的面前，陪着小心问，您是不是范天齐同学的爷爷？
范老桅充满警惕地问，打听这个干嘛？
那个干部赶紧拿出个名片，递了过去。
范老桅推回了名片，说，渔村不时兴这个，你叫啥，干啥来了，直来直去地说。
那个干部说，我姓孙，是县政府的办公室主任，县长要买你打上来的蟹子。
一听说来人姓孙，范老桅气不打一处来，自己的二儿子就栽在了姓孙的渔政身上，姓孙的干部没好人，他把眼睛一瞪，说，你想拿走蟹，到海神娘娘庙里跪一晚上吧，海神娘娘啥时张嘴，你再来求我。
海神娘娘再灵验，也是个不能张嘴说话的泥菩萨呀，一句话等于把孙主任拒之千里，他满脸苦相地哀求，范老爷子，您就是咱这海里的活神仙呀，我求谁也不如求您啊。