那时，鱼王庄人多爱去郓城逃荒，却不知什么道理。是郓城盛产五谷，还是因为郓城出过一个“及时雨”宋江，郓城人也便从此乐善好施？老扁说不清。
他没有去要过饭。日本人在时，大伙公推他当维持会长；国民党在时，他当村长；解放后，他当村支书。他没有机会出去。可他真想出去。在外头，一人混一张嘴，再怎么难也混得住。在家呆着，却像个主持僧，什么事都得管。年轻力壮的走了。剩下的妇孺残疾，他必须养活。他不忍心丢下他们。
鱼王庄的地不少。如果按人平均，居全县之首。但河滩上只长茅草，不长庄稼，茅草根都扎在三尺以下，庄稼行吗？每年只能种一季高粱。庄子穷，没有本钱，地里稀稀拉拉。秋天一场连一场雨，高粱都泡在水里。成群的麻雀飞来，遍地哄抢。他和几个老人每人提一杆火枪，膛着水，这里放一枪：“轰——！”那里放一枪：“轰——”到处轰赶。最后多少收一点。他把仅有的这点粮分给每家的老人和孩子。再厚着脸皮要点救济口日子就这么过。
哪个老人病了，他要去端尿端尿，煎汤熬药。多亏梅子做他的帮手，否则连口气也喘不过来。
他感谢梅子。一直对她怀着深深的歉疚。
她已经等他多少年了！
梅山洞出洋归来，在城里娶了个女人，后来生下梅子，几年后就病死了。父女俩相依为命。梅山涧没有再娶。小时候，梅子常跟着父亲外出，老扁赶上马车，四乡行医。没事时，老扁就领着梅子玩耍，在大街小巷里串。他比梅子大十几岁。梅山洞让梅子喊他哥哥。他似乎成了这个小家庭的一员。但梅山洞不知道，老扁已在暗中走上了另一条道路。
十九岁那年，老扁在县城被发展成地下党员。次年被派回鱼王庄办秘密联络点。梅山洞父女仍住在县城。他们都不知道老扁为何突然辞去。后来听说老扁当维持会长的消息，梅山洞还着实气闷了一阵子。跟随自己多年，他没想到他会这么没出息。
解放初，梅山涧被清出县城，押回鱼王庄，定为地主。是县里直接定的。他当然要划为地主。家有七千亩地，全县也数得着的。老扁总觉得梅山洞有点亏。但他没理由反对。果然不久，政府又根据群众意见，把梅山洞定为开明士绅，请他回城当政协委员兼县人民医院院长。
但梅山洞不愿再回县城了。
这时，他已知道老扁当年辞他而去的原因。并且，他自认为没有做对不起父老的事，在鱼王庄定居倒也清静。梅家的七千亩地，土改时全分了。留给他五十亩。他不要。他说那些地和他无关。也早就扔了。他不会种地，仍然靠行医生活。鱼王庄的乡亲很尊敬他。老扁也格外照顾。
那几年，梅山洞的心境是最愉快，最闲适的。
他爹留给他的血腥土地被分掉了，留给他的令他难堪的三个女儿也已先后出嫁。他过去所蒙受的一切耻辱，都已雪洗干净。他变得一身轻松。
这时，梅子已出落成十六、七岁的少女，亭亭玉立，如同一颗含露的花苞。她整日跟父亲帮忙，打针，换药、出外行医。也能独立看一些病了。但这姑娘内向，不爱说话。
梅山洞视她为掌上明珠。每次外出行医，总带着她。有时去县城，有时去省城。有一年还去了北京，为一位将军治病。是他在巴黎留学时的一位同学推荐去的。梅山洞不再像过去那么清高孤傲了。
但梅山洞的身体却日复一日地消瘦。五七年春，终于查出是肝癌。当年秋天就去世了。去世前，他一手牵着梅子，一手牵着老扁，留下两条遗嘱：“我把梅子，交给你了。我死后，就埋在鱼王庄。不要……惊动任何……人。埋到河……滩上。我看着你……栽树……行不？”
梅山洞死后，梅子痛不欲生。父女多年相依，感情太深了。四方百姓也为梅先生的去世感到痛惜。他救过多少穷人的命哟！直到他死后多年，还有一些当年的病家，逢年过节时来他坟前烧纸。他的坟在河滩的一个沙丘上。
梅子已经到了待嫁的年龄。老扁几次想在县城为她寻个婆家。他觉得这么一位姑娘，呆在鱼王庄可惜了。但梅子全都拒绝了。开始两年，她沉浸在巨大的悲痛中，说要为父亲守坟，不肯嫁人。后来，鱼王庄发生一次巨大的变故，使她的心一下子投向了老扁。她一下子明白了什么。
过去的岁月，老扁不敢去回想。一回想便会牵动内伤。但他又无法不回想。那是鱼王庄刻骨铭心的历史。
他从少年时代，就发誓赌咒要治服风沙，却一次次以失败告终。他恨自己无能。当他一次次动员大伙去要饭的时候，不管他装得多么轻松，肚肠里总像灌了坛酸醋。给人们开一张证明，是他能做的唯一事情了。每次把人们打发走，他都要大病一场。但在人前，他总是那么大大咧咧，什么都不在乎。
四〇年，一个日本小队长带人到鱼王庄征集树木盖岗楼。他又陪笑脸又摆酒席，企图拦阻这件事。日本小队长一阵耳光打得他口鼻流血。老扁仍不死心。眼珠一转，一咬牙把新婚才十天的妻子推进屋去应酬。日本小队长兽性顿起，哇哇嚎叫，在屋里放肆地作践他女人。他却带着满嘴血，笑着，在门外为日本兵点烟。日本小队长心满意足，终于被他糊弄走了。为此，鱼王庄人感激他，说他有肚量，能忍辱负重。但也有人骂他没血性，不是男子汉。妻子也从此疯了。事后，他受到留党察看处分。据说本来要开除他党籍的。但不知为什么没有开除。也许因为他是当时鱼王庄唯一的地下党员。
妻子疯了以后，再没有看好。她受的惊吓、刺激和侮辱太大。她从来不让包括老扁在内的任何男人靠近她。一个人独住一间草房。老扁一直耐心地伺候着她。他对这个女人怀有沉重的负罪感。他知道对不起她。无论多么精心地伺候、照料，都不能减轻对她的负罪心理。他愿意一生照料她。他不认为她是包袱。她活着一天，就是给他一天赎罪的机会。
但老扁不后悔。他认为这是鱼王庄无数次屈辱中一次小小的屈辱，无数次牺牲中一次小小的牺牲。后来的屈辱和牺牲都比这大得多。
鱼王庄的树木到底没有保住。四六年，国民党一个保安团驻扎在鱼王庄，树木被砍光修了炮楼工事。那次为了保树，鱼王庄被打死二十七口人。
五八年实行“共产”时，鱼王庄的树木林已初具规模。解放第一年栽的上百万棵树木都长大了。可是没过几天，当年那个防风治沙总指挥王副县长，带着大批人马车辆，浩浩荡荡开进河滩。说要伐树炼铁。数千人分成几路纵队，摆开阵势，大锯，大斧一齐响：
“刷刷刷刷！……”
“咚！咚！咚！咚！”
一片片树木呻吟着扑倒了。一车车木头呼啸着拉走了。
鱼王庄人眼睁睁拥挤在村头，那个哭啊！
男人们冲上去拚命，一个个被扭住捆上。看林的斧头如一头暴怒的雄狮，举起猎枪，对准伐树人的后背：
“轰通——！”
“轰通——！”
“轰通——！”
一连被他撂倒三个。第四枪还没装上，就被死死抓住，当场吊到一棵树上，斧头大骂不止。不到半个时辰，就气得吐血而死。
老扁找到王副县长，左说右说不行。他也是奉命而来，不能更改。老扁又带几百妇女老人孩子，齐刷刷跪在河滩上。一时哭声震野，惨不忍睹。
王副县长被震惊了，泪也刷刷流出来。他对着鱼王庄的妇女老人“扑腾！”也跪下了，惭愧地说：“我无力阻挡。不仅鱼王庄在伐树，沿河一百单三村，都在伐树！”
老扁大叫一声，昏死在河滩上。
闹腾了七天七夜之后，终于归于平寂。
河滩上遍地都是树疙瘩！
鱼王庄死一般地挣。
老扁睡倒三天，忽然痴痴地爬起收拾东西。
第二天一早，他提一面破锣，大白天打一盏黑纱灯笼，进京告状去了。
他一路打着黑纱灯，一路敲着破锣，一路吼喊：
“日头没有喽！日头没有喽——！……”
所经之处，沿途村庄许多百姓围观，不知这个破衣烂衫的汉子遭了什么冤屈。
这就是当时震动四省交界地的“黑灯反革命事件。”
老扁没有走到北京。只走了八十里就被追回来。“咔嚓！”戴上手铐，扔进大牢。不久，被作为特大反革命分子被判处死刑！
老扁不服。要求上诉。公安局长就是当年在鱼王庙一带打日本的那个游击队长。那次鱼王庙被围，他和老扁，同是三个幸存者之一。只是瞎了一只眼。人称鬼眼局长。他也积极撺掇老扁上诉。老扁写好诉状，忽然想起腰间一直珍藏的那张从省报剪下的照片，随即取出，一同交给鬼眼局长。
鬼眼局长一停未停，带上老扁的诉状和那张照片，坐上吉普，连夜奔八百里外的省城去了。
鬼眼局长耍了个花招。他瞒过了县法院，也未直接去省高级法院，他怕拖延时间，多费周折。直接去找省里一位分管政法的副省长。这之前，还先去了一趟省报社。副省长是他当年的上级，熟得很。副省长一见他着急的样子，便笑着问：“独眼豹，又和谁打官司啦？”鬼眼局长一本正经，掏出老扁的诉状和那张照片，怒冲冲地说：“和你打官司！”副省长愣了，一看诉状，这案子他知道口可是却不知那张照片是怎么回事。鬼眼局长转身从门外领进一位省报的老记者。老记者从包里取出一张旧报纸，送到副省长面前，指了指头版头条新闻。老记者就是当年的采访人。副省长看了一阵子，长长地“噢”了一声，没说什么。留下报纸和照片，让鬼眼局长把诉状赶快送往省高级法院去。他说随后就到。
老扁果然得救了。但也没有立即放出。直到六二年中央七千人大会之后，才被平反释放。
老扁回到鱼王庄。鱼王庄已是一座空村。
草房歪歪斜斜，罅缝透天。已经倒塌了许多口。显然已经很久没人住了。庄里大大小小的路旁，都长满齐腰深的荒草。一条花皮孕蛇从荒草中爬出，慢慢悠悠爬过路面，又钻进一堆废墟。仿佛这是一座远古时代的人类遗址。
他茫然四顾。又在庄里转了半天，竟没有碰到一个人。
忽然，哪里传来一种有节奏的声音。这声音隐隐约约。细听，又十分清晰。这声音有一股勾魂的力量，有一种阴森之气。如深夜报更的梆子，如古剎空寂的木鱼。回想起来，好像从一进村，这声音就一直幽灵般地跟随着他。
这是什么声音呢？如此萦萦不绝，令人毛骨悚然！
蔫地，他记起了什么，大踏步循声找去。
一座破败的草屋前，老日升正光着上身，大汗淋漓地劈树疙瘩：
“嘭——！嘭——嘭！——！……”
他劈得如此专注，如此用心。每扬起一次锛，干瘦的肋骨便挤出来。仿佛再一使劲，几根排骨便会穿皮而出，戳到胸膛外去。
老扁在他身后默默地站了许久，深深地吸了一口冷气，起了一身鸡皮疙瘩。到底没有打扰他。然后，又默默地离开了。
但老日升那劈柴的声音却钻进耳膜，注定要伴随他的一生了。今后不论走到哪里，他都能记住，都能听到。
“嘭——！”
“嘭——！”
“嘭——！”
这声音已经学了几十年了。
这声音满村都能听到。
这声音将随着鱼王庄人讨饭的脚步传向他乡，传向遥远的地方。
老扁回到家里，却意外地发现妻子——那个疯女人还活着！更令他意外地是妻子的神经恢复了正常！
当时，她正在门前的一片荒草中寻找野菜。看到老扁，猛然站住了，泪却刷刷地流出来。但只是一刹那间，她丢下野菜篮子，发疯似的扑过来，一直扑到老扁身上，将他紧紧地搂住了。然后，就是一阵不可遏止的哭泣。
老扁被这意外的喜悦弄昏了头，也抱着妻子哭起来。
之后的几天几夜，夫妻俩几乎就没有睡觉。并排躺着，对脸坐着，搂着抱着，一直在说话。不停地说话。二十多年情感和语言的阻隔，在那几天都豁然打通了。老扁向她谢罪，请她宽恕。她说拖累你了，让你吃苦了，二十多年没让你沾身，连个孩子也没给你生。老扁说我已经习惯了，不想女人了。她说你不想女人，我还想你呢。二十多年没让你沾身，往后我要天天跟你在一起。我真想有个孩子。老扁说你看我瘦成这样，能行吗？她说你身子骨不好，我给你弄些好吃的滋补身子。老扁说你能有啥好吃的，都断了炊啦。女人说我晒了一麻袋干野菜，还到俺娘家要了两块豆饼，我一直留着还没舍得吃一点呢。明日我再捞点小鱼熬汤给你喝。行不？
老扁说：“大伙都出去要饭了，你咋没出去！”女人说：“你看你憨样！还问这，我不是在等你出来吗？我怕你出来了，回到鱼王庄找不到人。”
老扁把她抱得更紧了。忽然又问：“你疯了那么多年，咋就猛然好了呢？”女人说：“这得谢人家梅子。”老扁说：“梅子给你看好的？她咋恁大本事？梅山洞都没给你看好！”老扁惊得坐起来，心里七上八下的。女人说，不是她看好的，是她打好的。我叫她打得那个惨。天爷！你被抓起来以后，有一天她在当街碰到我，揪住头发就打，一连打了上百个耳刮子，打得我满嘴冒血，眼也肿了。她一下子变得那么粗野，过去挺文静的，咋就一下子变了呢？一边打—边骂我，你还唱你还跳你还疯！老扁要被枪毙啦！鱼王庄要亡村亡种啦！鱼王庄谁没遭罪？谁没受委屈？你委屈了一回就疯了，疯了二十年，老扁给你端屎端尿端吃端喝，伺候你二十年也足啦也够啦！鱼王庄为了栽树护树，这几十年死了多少人？那叫啥？那叫牺牲！那叫献身！那年叫你和日本人睡觉，也是牺牲也是献身！也是没有办法的办法。你当老扁就愿意？他没办法！这么多年，他暗地里哭了多少回你知道吗？他让俺爹给你看病，领你到外头求医作了多少难你知道吗？你不知道！你懂得什么叫牺牲什么叫献身吗？就是就是，我给你说不清楚。你狗屁都不知道！狗屁都不懂！光知道当贞节烈女，光知道疯呀唱呀跳呀！你算个什么东西！你这个娘们死了算啦！不死老扁在大牢里还要挂念你，枪毙了还合不上眼！你死了算啦！你死了我嫁给老扁，你今天死了我把你埋上，赶明儿我就去大牢，到大牢里和老扁成亲！我早该嫁给他！我是他领着长大的！我比你了解他，比你熟悉他！你这个女人是拉郎配！你配不上他！只有我能配上他！你死了吧！我打死你！让你疯！让你唱！……我的老天爷！梅子那会真厉害。比我还疯。又打又骂，把我打倒了拉起来，拉起来打倒，直到我爬不动了，她也打不动了才住手。围着好多人看，都很吃惊的样子。不知是为我，还为她。反正都张着嘴。我一下子就昏了，迷迷糊糊，好像还是梅子把我背回了家。又给我洗脸，又给我梳头，又给我喝水。她也喝，咕咚咕咚的。她骂渴了。我让她打渴了。接着我就睡了。不知睡了多长时间。一睁眼，她还在我床前坐着，看着我流泪。不知咋的，我脑子里沙扎沙拉响了一阵子，像有多少个毛毛虫在拱，拱呀拱呀，轰隆—声，哪里拱透了！我一下子清醒过来，泪就刷地流出来，我喊了声妹子，她喊了声嫂子，我们俩猛地就抱在一起哭啦！我的老天爷，像做了一场大梦！
老扁托着腮。走神了。再滴清泪挂在腮边。
老牛依然在悠悠地走。
弯弯的木犁一天也没有停止耕翻。
翻开的全是沙土，又厚又细的沙土。沙土下不时出现枯骨、鱼网、破船和他曾经熟悉：的一切。这一切都强烈地刺激着他的神经，使他激动不已，使他热泪盈眶，使他发疯般地捧起那些破烂物件狂吻不止。
然后丢下，又去耕翻。
他要把整个沼泽翻开来，找回那个失落的世界！
螃蟹干了三天，终于受不住了。