朱标正妃常氏是常遇春的女儿，蓝玉是常遇春的小舅子，两家既是至亲又是好友。朱标在世的时候，蓝玉就感到，朱棣气焰日盛，将对太子的地位构成威胁。一天，两人单独在一起饮酒时，蓝玉终于说出了憋在心里许久的担心：“殿下，老臣觉得，燕王并不是一个甘居人下的角色。近来，外间流传谣言，说燕都有天子气。这分明是在制造流言，蛊惑人心。殿下不可不防呀。”朱标摇头道：“燕王平常对我，优礼有加。自己的亲兄弟，不至于有什么异心吧？舅公不必多虑。”蓝玉答道：“殿下厚待老臣，咱们又是至亲，我才敢说这话，但愿什么事也别发生。”
这样的私房话，不知怎么竟然让朱棣知道了，从此对蓝玉衔恨在心。现在趁机找到了报复的机会。朱棣的进谗，恰恰触动了朱元璋的心事。一场淸除蓝玉党羽的飓风，顷刻之间横扫朝廷。朱棣暗暗高兴，认为借助乃父之手，为自己后来的黄袍加身，扫淸了一个大障碍。
意想不到的是，太子突然英年早逝。天赐良机！入主东宫的时机到了。于是，燕王朱棣更加积极地进行活动。
马皇后去世后，掌管六宮的是郭宁妃。宁妃晚年失宠，朱元璋抓住她进谏言的把柄，以后宫干政的罪名，将她杀掉。让最受恩宠的李贤妃，接管了六宫。
这一天，伺候朱元璋用过晚饭后，李贤妃挥退宫娥太监，一面摇着团扇为朱元璋消暑，一面关注地问道：“这几天，臣妾见皇上茶饭不香，莫非是为东宫虚位而烦恼？”
“知我者爱妃也。唉！”朱元璋发出一声长叹，把爱妃的手，拉过来紧紧地握着。久久沉默不语。
“皇上智谋过人，一向办事果断。怎么会有解不开的疙瘩呢？”
“唉！朕本意立老四，可大臣们，众口一辞，都说不妥。怕老二老三不平，惹得弟兄间不和。立小孙儿呢，一则害怕众王子不服，二则担心他担不起万斤重相。唉，真真难杀我也！”
“您是一国之君，一言九鼎，何必听信外人的闲言碎语呢？”
“这么说，爱妃也主张立老四朱棣咯？”
“这是朝政大事，臣妾不敢多嘴。”李贤妃故作谦谨。
“咦——朕问你话，尽说无妨。”
“谢皇上。”她斜着身子施了一礼，“臣妾以为，在二十多个王子当中，首推燕王文武双全，足智多谋，而且忠厚孝悌，堪称是诸王的楷模“有道理。”朱元璋一拍大腿。
“夜长梦多，那就赶快定下吧。”
朱元璋忽然扭头问道：“咦——你对他，如此高看？”
“这不止是臣妾一个人的看法。许多大臣也都十分敬仰燕王。而且，燕王也有继承大统、重振朝纲的宏图大志……”无知的李贤妃，一语泄露了天机。
“他的志向不小呀。”朱元璋不阴不阳地说道。忽然口气一转，瞪着李贤妃问道：“喂，朱棣想继承大统，你是怎么知道的？”
“是臣妾……自己琢磨的。”李贤妃自知失言，急忙掩饰。
“哼！明明是在为他做说客，还敢狡辩！我问你，是不是朱棣买通你，你才这么干的？快说！”
“皇上恕罪。臣妾，臣妾实在是，碍不过燕王的面子，不然……”“滚！再敢多言，郭宁妃就是你的前车！”朱元璋扭身走了出去。
、明反被聪明误。朱棣想利用受宠的李贤妃为自己当说客，反而弄巧成拙，使朱元璋看到了他对皇权的跃跃野心。朱元璋就是这么一个人，他可以恩赐给你高官厚禄，甚至龙墩皇位，但决不允许你自己去争一丝一毫。朱棣的急切和耍弄权术，使他厌恶无比，立刻将目光集中到了孙儿朱允坟身上。
朱允坟是朱标的第二个儿子，朱标的长子早亡，他便成了当然的承重孙。允炫自幼聪慧好学，孝亲敬上，朱元璋诸多绕膝之乐，正是来自这个长孙。允坟十四岁那年，朱标患痈疽恶疾，他日夜守护在病榻前，听着父亲的声声哀号，他涕泪如注，痛彻肺腑。为了减少父亲的痛苦，竟然不止一次地用口吮吸疮口的浓血。朱标病逝后，他一连好几天汤水不进，身体虚弱得站都站不起来。朱元璋很受感动。做爷爷的心疼爱孙，只得亲自劝慰：
“孙儿呀，你为你的父亲已经是尽礼尽孝啦。他在阴间也会为你祈福的。你继续这样悲痛，一点也不爱惜自己的身体，不仅你的父亲在天之灵不会满意，你也应该为年迈的皇爷爷想想呀！”朱元璋声音哽咽，舐犊之情溢于言表。
为了稳定政局，彻底打消诸皇子的觊觎，洪武二十五年九月，太子去世不到五个月，十六岁的朱允玟被册立为皇太孙，成了大明皇位的合法继承人。
确立了一件大事，摒除了折磨人的烦恼，朱元璋不但没有志得意满，反而增添了新的忧虑。
年长的君王，有着举重驾轻的威严与能力。而以幼君临朝，很难让胡须满腮的臣工们敬重，更难于从容擘画，高屋建瓴。当初，他对太子的善良荏弱就十分不满。现在，对孙儿的担心，比起太子在世时沉重了不知多少倍！
朱允坟这孩子，柔顺有余，刚强不足，敦睦仁厚，不善于心计。许多地方，酷似他的父亲朱标。但是，朱标毕竟经过许多历练，对治国驭下，学到了不少经验，也变得日益果断起来。允玟却是个不谙世事的孩子。谁会把一个软弱不谙世事的孩子放在眼里？那些手握重兵、专横跋扈的勋戚将帅，不正是卧在皇太孙床榻之旁的猛狮恶虎吗？
“唉！说不定哪一天，朕就会撒手而去！可，小皇孙怎么办呦？”朱元璋发出一声浩叹。
着柔弱白嫩、稚气未退的储君，朱元璋的一颗心不由得阵阵紧缩。功勋将帅们觊觎自己耗尽半生心血得来的朱家王朝，南倭北虏不断发动侵袭，周边的强弓劲弩不时骚扰。使他昼夜忧烦，寝食难安，健康状况，一天不如一天。
朱元璋自幼家贫，经历过困苦饥渴，劳累磨难。从军之后，栉风沐雨，
南征北战，反倒练就了一副钢筋铁骨。四岁称帝，已经步人中年，仍然精力充沛。朝乾夕惕，事必亲躬，数十年如一日，从来不知疲倦。他不相信臣僚们的耿耿忠言，也不相信太子的断事能力。事无巨细，一手包揽，连子孙们的行事准则，都作具体安排。肩上的担子有增无减，思想包袱势必越来越重。一个人的精力毕竟有限。长期的忧虑、繁忙，再加上嫔妃众多，夜夜颠倒享乐，元气自然大大受损。不到五十岁就须发皤然，如今已是六十五岁老翁，更是一副龙钟之态。
心火上升，加上外感风寒，刚人六月，朱元璋突然病倒。高烧寒噤，几天汤水不进。羚羊、犀角、麝香、牛黄，好药用尽。丸散裔丹，解表舒里，好不容易有了一些转机。
御医们刚刚来得及揩揩额头上的汗水，朱元璋又泻泄不止。于是紧灸缓补，多方调理，总算再一次起死回生。谁知刚刚缓过一口气，又开始便秘。一连五六天，大便不通，情况十分危急。御医们战战兢兢，连便秘这样的实证，也不敢放手用药。害怕万一把皇帝治死了，招来杀身灭族之祸。一位御医急中生智，想出了一个既推卸责任又能摆脱牵连的妙招。建议请道行高的“仙人”，为皇帝治病。他们推荐了曾经得到过朱元璋信任的周颠。鄱阳湖大战之后，周颠被朱元璋打发走了。听说不但活得好好的，而且道行更深，有许多灵异：有一天，他被扣在大缸底下，四周堆满柴草，烧了足有一个时辰。掀开大缸一看，除了额头上微微渗出一些汗溃，竟然安然无恙。有一次，他与知观怄气，半个月不吃不喝，不但没有饿死，而且健康如初。方丈让他饱餐一顿后，又把他锁在一间空屋子里。过了一个月开门观看，依然精神健旺，面色红润。从此，“仙人”的名字传遍远近。
有病乱求医。一向不相信道家长生之术的朱元璋，被病痛折磨得六神无主，立刻答应派人到庐山五老峰下去礼请。到了那里才知道，周颠正准备起程去给皇上敬献“清凉石”——仙丹。既然来了人，省却千里奔波。他写了一封信，附上几粒仙丹，让使者带回了应天。
得到周颠的仙丹，朱元璋将信将疑。直至把周颠的亲笔书信反复看完，方才觉得冥冥之中有神灵护佑。再看看仙药“清凉石”，颜色殷红，异香扑鼻，方才放心地服了下去。仙丹果然灵奇无比：过了不到半天，二便通畅，关窍开舒，从死神的魔爪下逃了回来。
朱元璋高兴异常，急忙派人到庐山重谢周颠。答应给他在京城新建道观，由他来主持。无奈鹤去楼空，杳然无迹，来人扑了个空。听寺僧说，周颠害怕自己的“仙丹”没治好皇帝的病，却把人害死，早已躲得不知去向。朱元璋只得亲自写了一篇《周颠仙传》，命书法家写出来，刻石镌碑，立于庐山五老峰上。
有求必应的神佛保佑也好，妙手回春的华佗回天也罢。朱元璋总算躲过一场劫难。不过，死神虽然收回了魔手，他的精力和健康状况却大不如前。四肢绵软无力，一行动便气喘吁吁。除了祭祀太庙和天地坛等大典，他不再出宫，每日的临朝问事也不能坚持。只得将繁忙的朝政，交由大臣辅佐皇太孙处理。特别重要的事情，则把大臣召到内廷，由他定夺。桑榆晚景、黄昏逼近的恐惧，时刻折磨着朱元璋。看来，老天爷留给自己的时间已经不多了。必须在有限的岁月里，趁着精神尚能支持，打点好一切后事，给小孙儿开辟一条通畅而安全的坦途。
皇太孙确立不久，朱元璋便任命了皇太孙的辅佐官：冯胜、傅友德为太子太师，蓝玉职位略低一级，为太子太傅。
按照资历，蓝玉低于冯、傅二人，未尝不是公正的安排。但远在西北削[线的蓝玉得知后，却感到受了冷落，私底下一再发泄不满：
“为什么要我屈居冯胜、傅友德之下呢？难道我就不能做太师，只配作太傅吗？”
其实，莽汉蓝玉对太师、太傅，究竟有多少差异，并不十分了然。他之所以要争太师的名分，不过是不愿屈居冯、傅之下而已。殊不知，他的牢骚不满，传到万里之外朱元璋的耳朵里，就成了争权夺利，攻讦皇帝。联想到朱棣的密告，更加剧了对这个愣头青的嫉恨。太了已死，皇太孙尚是一株不能抗击风雨寒晷的嫩芽芽。
“唉！有朝一日我撒手而去，他们哪个肯在小孙儿面前股栗匍匐？又有谁能保证他们个个忠于皇室，而不起篡逆之心呀？”一遍又一遍，朱元璋扪胸自问，连声哀叹。
忧虑焦灼，常常夜不成寐。仿佛急骤的鼓角声就在耳边轰响，叛军的旌旗就在城下招展。有时好不容易睡去，却是魍梦连连。不是这个手握重兵的骁将齐声向他要爵位，就是那个莽汉领兵杀回京城逼迫他下野，甚至要把他拉出午门砍头……
越想越可怕。朱元璋澳然而起，像一头走进死胡同的猛曽，在华盖殿的方砖地上蹀躞不休。刚刚走了不几圈，右腿膝盖一软，“噗”地一声，双膝跪到了地上。
宫娥们急忙上前将他拉起来，扶上卧榻。喘息方定，朱元璋便作出了一个重大的决定：再兴大狱，将那些觊觎皇位的武臣，再来一次总清理。“是的，是的。这才是强本弱末之术。除此之外，哪有更妙的法子？”正在这时，传来明军北征捕鱼儿海（今贝加尔湖）大获全胜的好消息。而这场战役的前线总指挥正是蓝玉。这个桀骛不驯的家伙，竟然立了头功！
二征军载脊归来，朱元璋隆重设宴，为蓝玉等功臣庆功。张灯结彩，细乐声声，重臣毕至，酒筵丰盛。朱元璋率先举杯致词。
“捕鱼儿海大捷，非同寻常。这是我朝对蒙元残部进剿以来，所取得的最大一次胜利。”他兴致勃勃地说道，“此乃朝廷谋划得当，众将士英勇拼杀之功，更是大将军蓝玉的首功。蓝大将军犁庭扫穴，一战告捷，功垂永久，虽汉之卫青，唐之李靖不能过也！”说到这里，朱元璋把酒杯高高举起，满面喜色地扫视着大厅：“我提议，为蓝大将军胜利凯旋，满饮此杯
皇帝如此热烈，如此郑重其事的祝贺，堪称是恩宠有加，无比荣耀。作为当事人的蓝玉，自然应该诚惶诚恐、感激涕零。谁知，被胜利冲昏了头脑的蓝大将军，竟然忘乎所以，他不躬不揖，不跪不拜，既不把“犁庭扫穴”的伟大胜利，说成是圣上的庇荫胜算，也不提将士们的殊死拼杀。竟然大模大样地端坐在那里，端起酒杯一饮而尽。然后大大咧咧地说道：
“对蓝某来说，扫灭那些幺么小丑，不过是探囊取物耳——何足挂齿！”
如此的傲慢无礼，在坐的文武大臣都感到惊讶，朱元璋心里更是十二分的不快。他觉得，往常英勇善战、恭顺听命的勇将，原来都是装出来的假象。不由在心里骂道：
“哼，在朕的面前张牙舞爪，这个蓝玉，实在是不知好歹！”
蓝玉，安徽定远人。生得高大魁梧，浓眉圆目，面色绛紫，满脸络腮胡须，宛如关羽和张飞的不谐调混合。人称红脸大胡子。他打起仗来，很像他的姐夫常遇春，勇猛顽强，所向披靡，宛如猛虎下山，雄鹰搏兔。故而深得朱元璋的赏识。开国之初，即被封为大都督府佥事。洪武四年，在傅友德麾下讨伐明舁夏政权，出阶州，入文州，挺进四川，连连奏捷。洪武五年，徐达、李文忠、冯胜三路大军北征。左右两路皆受挫，惟有他担任中路军先锋，率部大败王保保于野马川。洪武七年，他独当一面，率兵北征，突袭兴和，将残元守将脱因帖木儿打得狼狈逃窜。洪武十一年，他同西平侯沐英一起，剿灭西洮州等处少数部族的叛乱与侵扰。兵至奏功，晋封永昌侯，挤进了武将贵族阶层，每年的禄米升至二千五百石，子孙世袭。洪武十四年，征讨残元云南梁王。颍川侯傅友德为大将军，他与沐英分别任副将军，已列名沐英之前。这年十二月，他率部包围昆明。梁王巴匝剌瓦尔密等人跳滇池自尽，昆明守将被迫开城投降。他整队人城，秋毫无犯。云南的平定，他功居榜首，年禄又加五百石。朱元璋并且册封他的女儿为十子蜀王朱椿的妃子，成了极其荣耀的皇亲国戚。洪武二十年，北征那哈出时，宋国公冯胜为大将军，傅友德为左副将军，蓝玉为右副将军。同冯胜、傅友德鼎足而立，睥睨全军，位显朝廷，冯胜被撤消职务后，他受命代理大将军。此时，徐达、常遇春、李文忠、“开国三杰”先后去世。蓝玉实际上成了朱元璋所倚重的第一员大将。
塞翁得马，焉知非祸。接踵而至的俸禄与嘉奖，使这位猛将飘飘然起来，只记住显赫的功劳，把自谦和自律忘在了脑后。
洪武二一年五月，元顺帝的孙子脱古思帖木儿继承父位立为可汗，一再侵扰明朝北方边境。由于那哈出已经归附明朝，后元的左臂已被斩断，朱元璋遂决定对西线展开歼灭战。这场战役的指挥大权，理所当然地落到了第一武臣蓝玉的身上。他统率十五万大军挺进漠北，直扑脱古思帖木儿主力所在地捕鱼儿海。不料，到达捕鱼儿海，却不见敌军的踪影。蓝玉一时犹豫不决，打算停止追击。但考虑到未交战而班师，没法向皇帝交代，只得连夜北进。终于在捕鱼儿海东北八十余里处追上了敌人。恰在此时，突然起了大风，一时间，茅草悲鸣，沙尘蔽天，四周一片昏暗。但蓝玉仍然挥师前进。
脱古思帖木儿怎么也想不到，明军会在风沙弥漫的恶劣天气，深入大漠，因而毫无防范。蓝玉的十几万大军宛如自天而降，后元部队立刻陷入重重包围之中。不到两个时辰，全军覆没。只有脱古思帖木儿和太子天保奴等数十骑拼死突围逃走。蓝玉志在全歼，亲自率一支精锐骑兵追击。可是，在大漠荒原追逐了一千余里，仍然不见一个人影，只得懊丧地返回。
这次战役，俘获脱古思帖木儿的次子地保奴，妃子、公主，以及王室成员一百余人，诸王、平章以下官属三千余人，军士男女七千七百多人，马驼牛羊十五万余头。此外，还有宝玺、图书、金牌、金印等物。大捷之后不久，蓝卫又指挥部队突袭元丞相哈剌章的营盘，俘获人役六万多。