没有把一条命丢在戍所，直到朱元璋重孙宣德朝还健在。有一天，他同一位府学教授一起喝酒。那人见他脸上刺字，头戴破旧官帽，不解地询问：
“老先生曾犯过何法？”严德珉如实相告。然后说道：“前朝法宪森严，做官的难保头颅。这顶官帽不容易戴呦！”说时还向北拱手，连称：“圣恩，圣恩！”
话一出口，严德珉自知失言。这几句“诬刺圣朝”的“奸语”，不知会给自己带来何等灾难。他如坐针毡，天天惊惧不已。几天之后，府学教授登门请教，一看人去室空。一问四邻才知道，严德珉早在两天前，就担着行李远走他乡了。
严德珉并非杞人忧天。严惩“奸语”的铁扫帚，朱元璋无时无刻不紧紧握在手里。
有一天，三十多名冒犯了皇上的朝臣，被一起绑到了金殿上，等候发落。气氛十分紧张。满朝文武，个个低头缩脑，连大气也不敢出。
主管刑狱的刑部尚书开济出班奏道：“陛下，一干罪犯，全部到齐，请降旨发落。”
“……”朱元璋闭目不答。
奉天殿内外死一般的寂静。此刻，一根绣花针掉到地上，也会发出籐耳的声响。
突然，一个被绑在阶下的犯官，高声喊了起来：“陛下，恩准小臣，说最后一句话！”
说话的，是时任起居注的高莘。他匍匐在地，哀怜地望着皇帝。
“你想说什么？”朱元璋厉声喝问。
高莘唏嘘答道：“小臣伺候皇上多年，惹得皇上生气的事，或许不少，但小臣从没有触犯刑律——望万岁谅情呀！”
朱元璋依然紧闭双目，不理不睬。
开济限于职分所在，只得第二次小心奏报：“罪犯全部到齐，请陛下降旨发落。”
朱元璋微微睁开眼，狠狠说道：“那个山东大彝子较去充军，余下的，统统杀了。”
高莘是山东人，性格耿直，鼻梁高耸，绰号“大鼻子”。他做梦也想不到，因为自己的犯颜喊冤，竟然捡了一条活命。其余的人，除了浑身筛糠，个个钳口，不敢哼一个冤字，结果，一起结伴去了枉死城。
这些年，官员们都被严刑峻法和无端招祸吓破了胆，谁还敢拿着鸡蛋碰石头去仗义执言？人人惟皇帝的马首是瞻，皇帝高兴了争先进言，一见皇上玉带下压，面露愠色，个个噤若寒蝉成了没嘴葫芦。而这个山东莽汉子，却是喜不敢放肆，怒不愿沉默。把人人都知道的犯颜贾祸，忘到一边，结果因祸得福，鲁莽给了他一条活命！
朱元璋认为，耿直忠贞的人，是不怕死的。那些首鼠两端、见风使舵
的人，则一定是奸邪之徒。囚此，在他理智清晰的时候冒死进谏，有时反而能得到宽恕。
有一天上朝，朱元璋一派怒容，人们知道，他又要滥杀无辜。在场的官员个个胆战心惊，脸如黄蜡，不知道厄运又将降临到谁的头上。
突然，御史欧阳韶扑通跪到地上，膝行而前，双手捧额，高声呼喊道：
“陛下，臣等丹心事主，言听计从——您不可动怒，不可动怒呀！”
欧阳韶冒颜犯上，朱元璋竟然被他的耿忠质朴所感动。脸色渐渐平和，松开紧压玉带的双手，开口问起了别的事。
有一天，两名内监领着一队女乐人来到奉天门前。负责守卫皇宫的正门——奉天门的是御史周观政，挥手制止：“站住，不准进去！”
内监怒喝道：“大胆，你敢违抗皇上的旨意吗？”
“拿出皇上的圣旨来，我立即放进。”周观政不理不睬。
内监无奈，只得跑进宫去禀告。皇帝的旨意都敢阻拦，左右都替周观政捏着一把汗，认为这下子惹下了大祸。
不一会儿，来了另外一名内监，冷冷地说道：“女乐人回去吧——不用了。”
周观政害怕事后皇帝翻脸不认账，仍然不依不饶：“公公，事关老臣职分，必得亲耳听到皇帝宣谕。”
太监只得再次回去禀报。不料，朱元璋不但没有生气，反而觉得这个御史执著的可爱，只得亲自来到奉天门，打甩了犯上的人一阵子，方才和蔼地说道：“宫中音乐久已荒废，打算让女乐进来演习一下。御史说得是。朕想事不周全，就不叫她们进去了。”
当着臣下的面认错，对朱元璋来说，这是极不寻常的事情。
12
元璋特别喜欢地方官讲真实情况。他曾向岢岚县和山阴县来京朝觐的教渝询问民间疾苦。这两个来自地方上的教谕，虽然熟知民间疾苦，但害怕说错话丢掉脑袋，异口同声地说：
“陛下，小臣专注教学，对于民间之事，不甚了了。”
“哼！好一个圣贤之徒！”朱元璋厉声斥责，“开口不知民间事，连圣人‘仁者爱人’的教导都忘了，焉能为人师表？此等尸位素餐的东西，留着何用？都回家种田去吧！”
因为不敢说实话，两位老夫子白白丢了乌纱帽。怀蓊满腹诗书，回家种田去了——当然，这还算万幸。
泰州教谕门克新的遭遇，恰恰相反。此公质朴得像幼童老妪，皇帝问什么，他照实答什么，而且直言无隐，不厌其详。朱元璋大为赏识，一再提拔重用，数年之间，竟然升到礼部尚书。
不过，这种捋虎须的“忠诚”，实在是危险之至。尽管朱元璋害怕受骗上当，特别喜欢敢讲真话的人。但他更害怕自己的心思被别人猜中，便故意朝三暮四，变幻莫测。如果胶柱鼓瑟，一味实话实说，梦想由此得到皇帝的育睐，甚而加官进爵，往往会走到出发点的反面，不仅得不到奖赏，连宝贵的性命也得白白搭上。
大礼寺卿李仕魯就是这样一个不识时务者。此人崇尚正学（朱学），厌恶异端（佛教）。多次上书，要求皇帝崇正学，辟异端。朱元璋始终不予理睬。
这一天，他在朝堂上再次复奏，希望以满怀血诚，刚正的言辞，使皇帝感动和醒悟。他摇着朝笏，慷慨澈昂地奏道：“陛下深溺佛教，无怪乎臣说的话总是听不进去。今天交还陛下的牙笏，请赐还臣这把老骨头，放归田里！”
李仕魯一边说着，一边把牙笏放到了地上。
一句“深溺佛教”，刺痛了从佛寺走出来的朱元璋。当即勃然大怒，蓦地站起来，气急败坏地喊道：“打死他。打死他！”
众多武士闻声而来，一顿拳打脚踢，李仕魯当即被打死在金殿之上。
大理寺少卿陈汶辉，曾经附和李仕鲁的奏呈，屡次以辟佛相争。见他的上司被当廷打死，惊恐得站立不住，晕倒在地上。退朝后，路过金水桥，一头扎到水中，追随他的上司去了。
御史王权因耿直憨朴，深得朱元璋赏识，例外恩宠，为他改名王朴。王权因祸得福，本应见好就收。谁知，反而更加助长了直肠子的犟劲。这一天，为了一件小事，竟然与皇上当廷争论起来。朱元璋再也按捺不住，愤怒地命人将他拉出去砍头。刚过了不一会儿，又派人把他喊回来，气呼呼地问道：
“王朴，你知罪吗？”
“臣不知。”直肠子变成了犟驴子。
“你多嘴多舌的毛病，改不改？”
王朴分明是横了一条心，毅然答道：“陛下不以臣为不肖，任命为御史之职，却为何又如此摧辱？如臣无罪，安用杀之？臣若有罪，又安得生之？臣今日只愿速死！”
朱元璋大怒，一拍龙案站起来，怒吼道：“立即杀死他！”
行刑的路上，恰好路过史馆，王朴朝着里面高呼：“学士刘三吾，你—定要记下来：今天，皇帝杀死了无罪御史王朴！”
朱元璋对王朴的隐忍，无非是想给朝臣们树立一个榜样：臣下忠厚正直，皇帝纳谏容物。本来无意杀死他，只是那犟木头太不给自己留面子，这才起了杀心。
王朴死后，朱元璋悄悄询问行刑人，王朴临刑前曾经说些什么？行刑人回答说：
“他念了一首诗。”
“什么诗？快快念给朕听。”
行刑人答道：“小人记得是这样：‘磊落丹心忧社稷，何曾挟私求利禄。早知耿忠犯君怒，何必更名称王朴！’”
“你没有记错吗？”朱元璋显得有些激动。
“那犯官，一连念了好几遍，小人一个字也没有记错。”
“为什么不当即前来禀报？”朱元璋分明是后悔了。
“……”行刑人不知该如何回答。
“一群坏事的奴才！”朱元璋迁怒于人。
当天夜里，几个行刑人都被暗暗杀死了。
朱元璋培养王朴这样的典型，可谓是用心良苦。洪武后期，他动辄大开杀戒，死亡的阴影，重重地笼罩在朝臣们的心头。人人明哲保身，谁也不敢说实话招祸惹灾。治世方略，逆耳忠言，从此离他远去，充耳听到的尽是投其所好的甜言蜜语。朱元璋知道自己已经处在蜜水和谎言的包围之中，这使他一度非常苦恼。
有一天，朱元璋无奈地对身边几个大臣说：“以一个人的智恝计谋，处理全天下的事，朕固知其难。每当诸事纠葛繁复，朕便想，如果左右的人能竭诚尽意，帮助拿个主意该多好。可惜呀，披肝沥胆者少之又少，固位偷安、默而不言者，却大有人在。他们自以为得了为官之道，殊不知百世之后难逃清议。”
大臣们听了，除了连连顿首，高喊“吾皇圣明”，谁还敢妄置一词？为此，朱元璋多次下诏广求直言。但求者殷殷，听者藐藐。人们照常阿谀奉迎，以求全身保禄。
为了检验他的号召有多少效验，朱元璋扬言，要在狮子山建阅江楼，命群臣预先作《阅江楼记》。群臣奉命惟谨，挖空心思，编制锦绣华章。等到送上来一看，全都是歌功颂德的谀辞、粉饰太平的粉彩。
无奈，朱元璋只好假托大臣的口气，亲笔写了一篇《阅江楼记》。其中有句云：“宫室之广，台榭之崇，不急之务。土木之功，圣君不为也。”
他想为敢谏者垂范，但聪明的大臣们，看破了个中的戏法，仍然没有人起而效仿。
朱元璋曾经设立过一个机构叫“执法议礼司”，司内设有白牌若干面，上写“执法议理”四个朱红隶字。倘若遇到皇帝处事失误，允许大臣手执白牌直言进谏。但是，对于一个威猛如虎、喜怒无常，千猜万忌的皇帝，又有多少人敢于相信白牌上的华美约言，而不顾生死托以腹心呢？朱元境有时候像是温柔敦厚的大象，可更多的时候，却是一只吊睛白额、准备随时张开血盆大口吞食活人的斑斓猛虎。
这样一来，离心离德，彼此猜忌，死气沉沉的空气弥漫朝廷。万岁的呼喊声越高，朱元璋越不放心。他知道，要想把臣下都捏在手心之中，最好的办法便是加强监视。战争年代，主要通过广收义子作耳目。开国后，则多用太监当眼线。
13
在攻打苏州的时候，朱元璋就尝到了眼线的甜头。
有一天，大将傅友德设宴，邀叶国珍作陪，并唤来十几名官伎侑酒。喝到兴头上，傅友德尚能自持，客人却忘乎所以，让妓女帮着脱去皂冠皂服，换上华丽衣服，混坐拥抱，说笑取闹。这件事，朱元璋很快就知道了。他命武士将叶国珍和妓女统统捉起来，连锁到一起，关进马房。第二天便将全体妓女的鼻尖削了去，使她们再也“无法卖俏”。
叶国珍感到受到了莫大的侮辱。当朱元璋亲自审问的时候，愤愤地质
“要我死，死也就罢了。为何将我与卖笑的贱人锁在一起？”
朱元璋冷笑说：“你知道贵贱吗？为何不遵我的号令，与贱人们搅合在一起？我就是要让你与那些贱人厮混个够！”
叶国珍强辩没用，被抽了几十鞭子，削去官职，发配到瓜州，筑坝做苦役去了。
为了加强对臣下的监视，朱元璋专门豢养了一批负责侦缉的特务人员。他们分屈两个系统，各司其职。一个系统叫检校同，一个系统叫锦衣卫。检校“专主察听”。在京大小衙门官吏徇私枉法，甚至是捕风捉影的流言，无不奏闻。重要头目有高见贤、夏昱、凌说等人。朱元璋把他们看成是心腹和听话的鹰犬。他们也以无孔不入的“伺察搏击”，即以刺探人们的隐私为能事，以博取主子的欢心。鹰犬们自以为得计，殊不知，由于作恶太多，搞得声名狼籍。朱元璋为了讨好大臣，最终还是把他们统统处决了。