朱元璋计保池州，陈友谅损兵折将。太平城，花将军凛然死；五通庙，陈友谅忙称帝。应天危急，伯温袖藏机抒；友谅惨败，两雄强弱转移。苗兵叛乱，张士信再遭败绩；洪都兵变，朱元璋祸不单行。应天府，邵荣阴谋弑主；刑场上，元璋痛洒恨泪。防内乱，大养义子兵；将在外，严禁用谋士。
自从诱杀了赵普胜，收编了他的队伍，陈友谅志得意满。误以为自己文韬武略皆备，精兵强将无敌，横扫江东不过是指顾间事。而横在面前的主要敌人，就是日益强大的朱元璋。只要吃掉了这条大鱼，张士诚、方国珍等小虾米，无异于小菜一碟，收拾起来易如反掌。至于暂时还压在自己头上的“皇帝”徐寿辉，不过是捏在手中听凭摆布的一枚棋子，一只提线木偶而已。
八年前，邹普胜、彭莹玉在蕲水起兵，号称“天完红巾军”，不久建立了“天完”政权，扶持身材魁梧、相貌出众的徐寿辉做了皇帝。天完红巾军兵锋锐利，直扫湖广、江西以及福建广大地区。元朝统治者十分惊惧，急忙调集江浙、江西、河南、四川、湖广等五行省的大军进行围剿。天完国都蕲水陷落，徐寿辉败走黄梅山，彭莹玉、邹普胜战死，部众四散。部将廖永安兄弟、赵普胜等退守巢湖。此后，元军集中力量对付张士诚，才给了徐寿辉喘息的机会。当元丞相脱脱被害，百万元军溃败于高邮城下时，徐寿辉部将倪文俊趁机攻破沔阳，连下武昌、汉阳。以汉阳为国都，重建天完政权，倪文俊自任丞相。可是，刚刚过去了八个月，他便想杀死徐寿辉，取而代之。消息走露，徐寿辉逃往黄州投靠倪文俊的部将陈友谅，陈友谅遂设计将倪文俊杀死，自封宣慰使、中书平章。天完红巾的大权，从此落到了陈友谅的手里。
陈友谅是沔阳府玉沙县人。读过书，打过鱼，身强力壮，曾做过县衙狱吏。因为与上司有隙，投靠倪文俊做了文案。这个自幼撑船撒网的机灵鬼，不仅长于舞文弄墨，而且能够指挥作战。因为屡立战功，不久便升任领兵元帅。杀死倪文俊后，天完红巾军完全抓在了他的手中。特别是除掉赵普胜之后，陈友谅更是雄心勃勃，挥师东下，急于扫平朱元璋等各路义军，做江南一统王。
至正二十年五月，陈友谅指挥两万水陆精兵，自安庆渡江直扑池州，妄图在朱元璋的西大门外，打进一个楔子。
殊不知，他的行动，早在刘伯温的预料之中。陈友谅的人马未到，朱元璋已经把常遇春从浙江前线调来池州，协助徐达防守。让两位上将军共守一城，足见刘伯温对池州的重视。朱元璋仍然不放心，亲自前来部署防务。他命徐达带领五千人守城，常遇春带领一万人马，埋伏于城南九华山下，成为犄角之势，南北呼应。部署停当，朱元璋刚刚返归应天，陈友谅的人马便悄然而至，池州城被围了个水泄不通。鼙鼓阵阵，杀声连天，攻势十分猛烈。但在守城队伍的坚决抵抗下，一时难以得手。陈友谅想速战速决，一举拿下坚城。正指挥将士猛攻，忽听背后鼓声大作，九华山下的伏兵潮水般掩杀过来。与此同时，守城的人马也杀了出来。前后夹击，将陈家军团团围在中间。不到一个时辰的厮杀，除了少数人落荒而逃，保得性命。陈友谅的一万多人做了刀下之鬼，三千多人被活捉生擒。
朱家军的池州保卫战，大获全胜。
不料，在处置俘虏时，两位主帅发生了分歧：常遇春主张将三千降卒全部杀死，徐达则坚决反对。
“不可，不可！”徐达摇着大手说道，“大元帅一再告诫少杀生，多积德。我军乃是仁义之师，岂可滥杀俘虏？”
“哼，你别看这些劳什子俘虏一副可怜相，个个像小绵羊。他们身上的功夫了得，才能够死里逃生。你把他们放回去，岂不是还要去做陈友谅的帮凶，掉过头来杀咱们？绝对不行！”
“常将军，三千人的性命，可不是小事。要杀，也要得到吴国公的允准呀。”
“一请示，吴国公肯定不让杀了。岂不是自留后患？”
常遇春不接受劝解，徐达只得派快马向应天汇报。朱元璋得报，大为焦急。命使者火速返回去传达：与陈友谅的较童刚刚开始，要多方动摇他的士气。决不可纵杀，绝了他们的退路。三千降卒，一个不准杀，全部放掉。这决不是助敌，而是瓦解敌方军心，减少我军伤亡，加速我最后胜利的到来！
可是，等到使者返回，大部分降卒已做了刀下之鬼。鲜血染红了江岸，一眼望不到边的尸体，顺着滔滔大江，推拥翻滚而去。只有三百多人侥幸活了下来。如果再晚一会儿，这三百人也要一起成为鱼虾的美餐。
朱元璋得知后甚为不快。亲笔写来书信，夸奖徐达的远见卓识，指斥常遇春：“目光短浅，不懂得眼前的退忍，正是为了尔后的发达。念尔坚守池州有功，此次不予处罚。再若不知悛改，一定重责不饶！”
吃一堑，长一智，常遇春把这次教训牢记心头，从此再没犯虐杀俘虏的错误。
声夺人的陈友谅，满以为胜券在握，池州可以一口吞下。铺平东进的道路，应天便成了囊中之物。想不到，出师不利，初战碰上了硬钉子。不但挫了将士们的锐气，而且损失了近两万精锐之师。他把朱元璋恨到骨子里。为了重整旗鼓，寻找再战的有利时机，陈友谅把仇恨和耻辱藏进心底，施放出迷惑敌方的烟幕弹。
三百名战俘被放回去之后，陈友谅专程派使者去应天，向朱元璋“赔罪致谢”。声称池州之战，他浑然不知，完全是边将贪功挑起事端。为此，他深感遗憾和抱歉。愿意息兵修好，各守边界，敦睦相处。
令朱元璋等人无论如何，也没有想到的是，刚刚过去了二十天，陈友谅便带上“皇帝”徐寿辉，顺东下。趁着天黑雾重，船队悄然绕过池州，直向太平府驶来。
出其不意，攻其不备，陈友谅熟谙用兵之道。船队来到太平城下，行枢密院判、黑脸将军花云和朱元璋的义子、元帅朱文逊两人，率领三千守军，仓促迎战，拼死抵抗。陈友谅强攻三天，仍然寸步不前。正在无计可施，老天爷给陈友谅帮了大忙——场大暴雨劈头降下。
太平府东城墙紧傍姑寿溪，一夜暴雨溪水猛涨。大船逼近城墙，高跷的船尾离城顶不过一丈远。在船尾搭上翘板，便可伸到城头上。机会来了，仿佛从空中落下的天兵天将，陈友谅的人纷纷踏上翘板往城头跳。眨眼之间城头失守，开始了激烈的巷战。猛拼猛杀的朱文逊被乱刀砍死。花云指挥队伍继续抵抗，但终因寡不敌众，受伤倒地被俘……
苏醒过来后，花云大吼一声，将身上的绳子挣断，夺过看守的腰刀，一连砍翻了五六个人。他被团团围在当中，左冲右突，仍然杀不开一条血路。终于再次被砍倒在地，捆了起来，押到了陈友谅的指挥船上。
守敌主将被俘，陈友谅大喜过望。他捋着黄胡须，得意地问道：“花云，你要是开窍，乖乖地开城投降，既能保住性命，还能赚个加官晋爵。谁知你鬼迷心窍，殊死抵抗，结果怎么样？成了本大帅的网中之鱼，脚下之囚！喂，此刻该后悔了吧？”
“哼！用不了多久，你就会成为我家旲国公的脚下之囚、叉下之鳖。那时，你的死期也就不远了！”花云反唇相讥，凜然不惧。
“哼！死到临头，还敢嘴硬，算你小子有种！”陈友谅一阵冷笑，“败军之将花云，倘若不想死，本帅仁至义尽，给你一条生路：你连喊三声4爷爷饶命’，我不但饶你一死，还让你在我的手下，混个好前程！”
“放你娘的狗臭屁！”花云瞋目怒骂，“你爷爷，活是吴国公的人，死是朱大元帅的鬼，怎么会归附你这惯杀恩人的势利小人？”
陈友谅大怒，命将花云绑在船桅上，乱箭射死。花云被扒光衣服，绑上了船桅杆。陈友谅一声令下，“飕飕飕”飞蝗般的利箭，射进了他赤裸的胸膛，花云仍然骂不绝口。直到浑身布满了箭簇，鲜血浸湿了脚下的舱板，骂声方才渐渐微弱下去。所向无敌的猛将，死在了箭簇之下。
紧接着，被俘的金华名士、现任太平知府许瑗，行枢密院判王鼎，也因威武不屈而惨遭杀害。
太平失守的消息传到应天，朱元璋籐惊得久久呆在那里。
太平府是渡江后攻下的第一座城池，是朱元璋最早的江南根据地。当初，夺得这个战略要地，付出了重大的伤亡。不是常遇春英雄孤胆率先跃上采石矶，杀开一条血路，太平府的取得，不知要付出多大的代价！那场铁壁横空、天堑难越、尸骨堆山、血流成河的殊死搏杀，至今想起来仍然使人心悸！想不到，治理了五年之久的西方大门，转瞬之间成了他人口中的一块肥肉，插在自己心尖上的一把利刃！
朱元璋恼恨得捶胸顿足，咬牙切齿。
更使朱元璋痛恨和羞愧的是，糊里糊涂地输在了陈友谅的手里！事前，他和他的智囊们，竟然没有一个人预料到，会发生这样一场突袭。陈友谅对放回俘虏的感谢，修好守疆的许诺，尽管都认为，那不过是迷惑对方的烟幕，缓兵的诡计，但却万万没想到，他的行动会如此地神速。修好之言未歇，重兵已到城下。精心策划的迷魂阵轻易得逞，“兵不厌诈”的演习大获全胜。足见，陈友谅和他的幕僚们，比狐狸还狡诈，非张士诚辈可比，小觑不得。特别是他越过池州，直攻太平府这一招，更是始料不及的事。正应了兵法上所说的：出其不意，攻其不备。
“陈友谅呀陈友谅！你不要得意得太早！这样的便宜，朱某决不会让你占到第二回。太平城最终是我的，我要叫它永远姓朱！”朱元璋一遍又一遍地在心底发誓。
何止是“得意”，大胜之后的陈友谅正沉浸在狂喜之中。
太平府到手，斩断了池州与应天的联系。池州成为孤城，战略地位大大降低。而在太平站稳脚跟，举手可拊应天之背，合手可揽应天之腰。顺流而下，只需半天路程，应天之旗，抬手可拔，平江之帜，动指便易。然后，矛头南指，扫平两广，貔貅北上，犁庭扫穴。到那时，茫茫中华，浩浩神州，尽人我陈某彀中也。
“哈哈哈……”越想越得意，陈友谅拊掌大笑。
可是转念一想，又感到几分惆怅和不快。即使天下归一，海内四服，这南面称孤，黄袍冕旒，号令天下者，竟是何人？天完皇帝！
“不过，这事非同寻常，只怕万岁爷不肯答应吧？”
“啊？”徐寿辉突地变了脸，“但不知是何事？”
陈友谅近前附耳说道：“事关重大，你我去中舱细说。”
一面说着，陈友谅伸手抓住徐寿辉的右臂，拉着就往中舱走。刚刚迈进中舱门，陈友谅松开手往旁边一闪，徐寿辉还没弄明白怎么回事，头上便挨了重重的一击。哼也没哼一声，“咕咚”倒在舱板上，脑浆迸流——死了。
原来，早有两名陈友谅的侍卫，埋伏在中舱门后，徐寿辉一进门，便劈头挨了一木杠。这位傀儡皇帝，被陈友谅从倪文俊刀下救下来不到三年，便稀里糊涂，死在了“恩人”手中。陈友谅吩咐将尸体进行整理，亲自来到顶舱，高声向四周的护卫船宣布：
“咱们的天完皇帝，禁不住高温酷暑，方才正在议事，突然中暑晕倒，驾崩归天了！”
侍从们个个在心里嘀咕：皇帝正在悠闲地下棋，身旁有宫女打着扇子，怎么会突然“中暑”呢？但没有人敢说出口来。不少人只能以哭代言。
“不许哭闹！如有不训之徒，敢于胡言乱语，无端生事，定斩不饶！”陈友谅声如洪钟，虎视眈眈，“尔今天热，皇上的遗体不能久放。明日祭奠，后日下葬！”
快刀斩乱麻，是陈友谅的一贯作风。现在，皇帝死了，他的话，就是圣旨，就是命令。怀疑也罢，痛惜也好，人们只能把这一切放在肚子里。人人心里明白，敢让皇帝“中暑”的黑煞星，会怎样对付心怀疑忌的“不训之徒”。
一场宫廷政变，唾手完成。陈友谅只等着戴上平天冠，粉墨登场，称“朕”，当皇帝了。
4
五月初五这一天，骄阳似火，天气闷热。树上的鸟雀和鸣蝉，似乎也被酷热煎熬得失去了啁啾和聒噪的兴致。偶尔叫几声，也是有气无力，似在痛苦地呻吟。
晴空如洗。极目四望，只有西北方接近地面的地方，有几片怪兽似的乌云，向东南方飞快地移动。过了不久，“群替”变幻成了重重叠叠的山峰。黑如泼墨的云团直压江面，几乎与大江上的险涛恶浪连成一体。间或有几道霞光从云隙中射下，把采石矶和滔滔江水映照得光怪陆离。眨眼之间，霞光消失得无影无踪，天上地下，被无边的黑暗包裹。
此刻，釆石矶山顶的五通庙里，却是人来人往，忙碌异常。士兵们个个大汗淋漓，忙碌着往外“请”神像。大殿里的神像统统堆进了旁边的偏殿里。尽管他们倍加小心，由于搬得匆忙，许多泥塑的神像，还是被弄得断胳膊折腿。几尊铜浇铁铸的神像，也是东倒西歪地被堆在了一起。这些享受了不知多少年牺牲祭祀的尊贵水神，今天竞然成了被淸扫的垃圾。因为，它们所占据的大殿，派上了更加重要的用场：新皇帝要在这里举行登基大典。
历史常常有出人意料的巧合。五年前的此时，经过一场血战夺得采石矶的朱元璋，就是在这里焚香顶礼，祈求水神保佑他每战必胜，早日拿下应天。五年后的今天，他的死对头，在同一个地方，把水神们抛到一边，坐到它们的座位上，志得意满地圆他的皇帝梦。不知“灵验无比”的水神们，是保佑无比虔诚恭敬的顶礼膜拜者，还是惩罚大胆冒犯的堂皇加冕者？
殿宇打扫干净了，大黄锦帐悬挂起来，一把高背龙椅，安放在正中的神座上，一切准备停当。
朝服光鲜的文武百官，整齐地肃立在庭院中，等待行三跪九叩大礼，朝拜新皇帝。
万事俱备，只欠东风。时刻一到，新皇帝就可行登基大典。
不料，乌云来得比皇帝登基还快，典礼官还未露面，天上的乌云便从头顶上压下来，仿佛要把偌大一座庙宇一举压塌。一时间，天光尽失，黑夜降临，天地间一片黑暗。官吏们慌了手脚，只得向神佛借光——找来供神的蜡烛照明。
按照预定的议程，已正时分典礼正式开始。不料天气突变，一旦降下雨来，不仅对新皇帝登基不吉利，站在庭院中的百官，也要被淋个不亦乐乎。陈友谅决定提前举行大典。
一阵急骤的锣鼓铿锵响过，唢呐喇叭，笙箫管笛，紧跟着呜呜呀呀地吹奏起来。这时，乌纱长翅、袍服整齐的典礼官，从廊柱后闪出来。他迈着方步，来到大殿的台阶上，挥手止住乐队的吹打，淸脆高亢地喊道：
“大义元年，闰五月初五，天降瑞祥，黄道吉日。奉天地神祇之圣命，承日月光华之鸿运，真龙天子、大汉皇帝陈友谅，于太平府荣登九重，执掌国玺，号令天下，永固神器！两廊动乐——恭请大皇帝高升御座！”
喊声甫歇，陈友谅头戴镶珠平天冠、身穿正黄衮龙服，在八名提香炉、擎羽扇的宮娥簇拥下，登上高坛，在龙椅上落座。
典礼官继续念道：“皇帝荣登大宝，躬临御座。百官依次行礼朝……”
“拜”字未出口，“喀嚓嚓！”一声惊雷，在头顶上炸响。震得蜡烛熄灭，殿宇摇晃。典礼官猝不及防，被震得一屁股坐到了地上。不过，满院子的大臣，没有一个人敢笑。典礼官急忙爬起来，重新往下喊。无奈，翻江倒海般的暴雨劈头打下，他喊叫了些什么，人们一句也没听清。等到典礼草草结束，除了新皇帝陈友谅和站在殿内的大臣张必先、张定边等少数
几个亲信之外，其他众人个个成了出水鱼、落汤鸡。
登基仪式刚刚结束，便风停雷遁，雨过天晴。一轮火辣辣的艳阳，在头顶上照耀……