“将军，古人云：运筹帷幄之中，决胜千里之外。为将帅者，重在用计运筹，不必事事亲躬。只要精心谋划，并派得力战将前去，胜券在握的希望很大。只要打了胜仗，郭元帅就不会横生枝节。”
朱元璋觉得有理，只得点头答应。他与李善长作了周密的谋划，决定对和州进行智取：让汤和带领刚刚收编的三千庐州寨兵，赶上胳驼，驮着物品前去给守城的元军“送礼”。这些寨兵至今仍穿青衣，容易取得元军的信任。到了城下，声言是来犒赏守城将士。等到赚开城门，青衣军一拥而入，举火为号。耿再成带领一万红衣军士，紧跟其后。见到火光，紧跟着入城，和州一举可下。计议停当，朱元璋不敢自专，又向郭子兴做了禀报。郭子兴想不到朱元璋等的计谋如此高明，连连点头称好。为了不让朱元璋的人独占胜利成果，特派他的妻弟张天佑扮成慰问使者，带领他的人马“前去协助”。
张天佑和汤和带领青衣队伍，到达离和州四十里的陡阳关时，太阳已经西斜。当地豪绅备下酒肉，坚请“大军赏光”。汤和认为军情重大，应该紧急赶路。但领队的张天佑却呵斥说，将士们赶了大半天路，已经人困马乏，应该让他们享受一番。饭饱酒足再赶路，精神倍增，脚下麻利，绝不会耽误了军机。汤和无奈，只得服从。等到吃喝完毕，太阳已经衔山。走了不久，天完全黑了下来，结果走错了路绕了远。耿再成的人马赶到预定地点，戌刻已过，却不见城头有火，误认为前军正在进城，还没有来得及举火，立即催军前进。来到城下，只见城门大开，吊桥已经放下，大队人马涌出城来。耿再成认为是汤和的人出城迎接。等到对方大杀大砍起来，方知来的是元军。一时措手不及，阵脚大乱，队伍纷纷后退。耿再成左肩中了一箭，险些做了俘虏。元军一直追到三十里外的千秋坝，方才鸣金收军。正要往回返，汤和的人赶到了。疲惫不堪的元军，同样被杀了个猝不及防，急忙掉头回奔。汤和挥军紧追不舍。元军拥挤着逃进城里，刚要收吊桥、关城门，汤和骑马赶到了，挥刀砍断吊桥绳索，率部队一拥而入。一阵猛砍猛杀，守军大部投降。守将也先帖木儿，趁着黑夜的掩护遁逃出城。比及天明，和州落到了红巾军手里。
耿再成误以为，张天佑的人被消灭了，元军才冲出城来的。他带着箭伤，连夜奔回滌州，报告惨败经过。耿再成并不知道，汤和是在他们败退之后，才到达了千秋坝，并杀退元军，夺取了城池。郭子兴闻报十分沮丧。怨恨朱元璋刚愎自用，轻率用兵，以至损兵折将，连他小舅子的一条命也搭上，正想狠狠处置朱元璋，探马忽然急报：元军大兵压境，派来的劝降使者已经到了城外！
郭子兴顾不得考虑对朱元璋的处分，急忙招众将前来商议对策。郭子兴刚说出军情紧急，鞑子派来了劝降使者，众将领几乎异口同声，主张杀掉使者，同时紧急加固城防。只有朱元璋一人沉默不语。郭子兴问他有何看法，朱元璋胸有成竹地答道。
“大帅，眼下部队大都在外面作战，城内空虚。如杀掉使者灭口，更显得我们胆怯。反而增加鞑子攻城的决心。”
“那……你的意思是，接受鞑子的劝降条件，向他们屈膝称臣？”“不。我们与鞑子不共戴天，岂能向他们屈膝称臣！”
“既不投降，又不杀使者。难道还有第三条路可走？”
“有。”
“你快说，是什么？”
“还是那句老话：跟鞑子斗智。”
“哼，说得倒容易，怎么个斗法？”
“让鞑子的使者亲眼看到，滁州坚固的城防，满街满巷的大军，披坚执锐的将士，使他们望而生畏，不敢贸然发动进攻。”
“哼！画饼充饥——你说的这些，在哪儿？”
朱元璋附在郭子兴的耳朵上，嘀咕了一阵子。
郭子兴一拍大腿站了起来：“好家伙！朱元璋，你小子长着一颗七孔玲珑心！就照你的主意力———决去部署！”
朱元璋立刻将城中的队伍，大部分集中到东门。城头及城门附近沿街筑起街垒，大队人马列队街旁。一切准备妥当，命使者爬着进城，膝行来见郭子兴。郭子兴虽然心下忐忑，但见朱元璋神色威严，也就壮起了胆子。不等使者说出归降条件，便是一阵呵斥痛骂，并威胁说，滁州的将士个个枕戈达旦，单等着跟敌人一决雄雌。只要是不怕损兵折将，尽管来——我们已经等急了！说罢，命令将使者赶走。使者回去之后，叙述了城中戒备森严的情况，元军本来无心恋战，便悄然撤围而去。滁州又度过了一次危险。
敌兵远去，郭子兴仍然没有忘记对朱元璋的忌恨。命他带两千人马夺取和州，沿途收拢耿冉成溃散的兵卒，戴罪立功。如能一举攻下和州，将功折罪，上次的和州之败，可以不予追究。不然，老账新账一起算。朱元璋只得遵命前往。他带上佐参李善长、镇抚徐达和两千人马上路，沿途又收罗了一千多溃兵。朱元璋带着这三千人马，于第三天傍晚悄然来到和州城外，准备等到天黑时，在北门点起火把作为疑兵，而从西门发动猛攻，先打开一个突破口，然后占领全城。部署停当，朱元璋悄然来到城下，察看地形。不料，城头飘着的竟是张天佑的旗帜。一问才知道，和州早已落到自家人手里。汤和听说朱元璋到来，急忙大开城门迎接。大队人马欢天喜地地进了城。
经过询问汤和才知道取得和州的经过。汤和告诉他，张天佑进了和州城后，害怕对岸的元军来攻，根本没做坚守的打算。张天佑一方面放纵士兵烧杀掳掠，同时自己也大捞特捞一把，然后撤出和州。所以没有将和州到手的真情，向滁州报告。
朱元璋一听大怒，把自己戴罪立功的事，忘在了脑后，发誓一定要向郛子兴如实柬报，要求狠狠惩罚隐瞒军情、烧杀掳掠的张天佑。不料，恶人先告状，他的奏呈还没有到达滁州，张天佑的密报已经到了郭子兴的手中。朱元璋等来的，不是张天佑被严惩，而是自己落到了张天佑的监视之下……
天佑志得意满。攻占和州的胜利是汤和抓住战机，亲手砍断吊桥取得的。他却认为是自己指挥有方，攻城的头功自应厲于他。朱元璋在他胜利占领和州后，又领兵前来，无非是想分一杯葵。他不但对朱元璋不理不睬，极尽冷落之能事，而且派人向郭子兴密报：是他率领人马强攻一昼夜，方才将和州攻下。得手后，他立即派报子回滁州报捷。朱元璋却佯装不知，仍然领兵来“攻城”，分明是杀死报子，扣压了情报，妄图贪天之功为己有。
朱元璋只感到张天佑趾高气扬，十分冷淡，却不知他又在造谣生事，
挟嫌报复。便将在他到来之前，和州已经被张天佑拿下的经过，向郭子兴做了如实禀报。并请示：是立即回防滁州，还是休整几日，乘胜再拿下几座城池？如是后者，他建议，挥师东进，攻占与集庆府（金陵）隔江相望的江浦。
四天后，郭子兴的命令到了。出乎朱元璋意料的是，既不让他回防，也不准他出击，而是命他担任和州总兵，“总揽防卫事宜”。张天佑仍然留在和州“协办城防”。朱元璋与李善长一计议，便猜透了这是郭子兴的一石三鸟之计。第一，和州的地理位置十分险要，保住和州，滁州的南面就建起一道安全的屏障，可以早圆他登基称王的美梦；第二，让勇略出众的朱元琼远离滁州，自己的权位没有了威胁，从此可以高枕无忧，第三，自古将在外，君命有所不受。远在百里之外的朱元璋，一举一动都在小舅子的监视之下。任何不轨之举，立刻便能知晓，便于及早防范。
心胸偏狭多疑的郭子兴，除了小羁子和两个儿子，对谁都防着三分。朱元璋等人一分析，他的险恶用心，明澈如镜。为了顾全大局，朱元璋佯做不知，谨遵主帅的命令，立刻动手加固和州城防。他要求在原来旧城的基础上，全部加高一丈。基础不坚固的地段，则要增厚或加固。为了保证进度，朱元璋给镇抚以上的将领分了工，每人督修五十丈，限期五天之内完成。为了做出榜样，朱元璋自己同样分了一段。不料，五天已过，除了他自己和汤和、耿再成分工的地段如期竣工，张天佑手下的将领竟然没有一个完成的，有的甚至完成不足一半。朱元璋大怒，命令第二天五鼓升帐议事。
第二天，朱元璋故意迟到一步。迸了议事厅，见右面的一排坐位已经坐满，只有左排后面空着一个坐位。按照元朝习俗，右面为尊。朱元璋做了皇帝之后，除旧布新，才改为左面为尊。朱元璋一声不响，在左面末坐上款款坐下。然后，要各将领汇报修城进度。将领们隐瞒不过，只得照实汇报。但是，这个强调石头难搞，那个强调天冷土硬，挖掘困难，似乎没有完成任务，与他们毫不相干。朱元璋听罢，忽地站起来，大步来到议事厅的公案前。公案上放着郭子兴的委任令，他拿起来，高高举着，一脸冷霜地问道：
“各位将军，你们瞪大了眼睛看看，这是什么？”朱元璋将委任令向左右两面展示着，“大概用不着我多说，你们都明白，这是大帅亲笔书写的委任令——命朱某担任和州总兵，‘总揽城防事宜’。可是，有的人根本没把我这个总兵放在眼里！修城的长度、地段，大家都是一样的，今天已经到期，为什么许多人没有完成？唔？这不是公然违抗军令吗？我这个总兵，虽然比你们许多人年纪小、资格浅，可咱是郭大帅委任的。你们蔑视我朱元璋，就是蔑视大帅的军令！军令如山，岂是儿戏？一旦鞑子来攻，城池不保，你们哪个敢担彳？在坐将领，凡是没有完成任务的，统统给我站出来！”
将领们第一次见总兵如此大发脾气，想要违抗又不敢，一个个慢腾腾地站了起来。朱元璋指着他们厉声问道：“你们自己说吧，消极怠工，违犯军令，该当作何处置？”
完成任务的不好开口，没完成任务的不敢开口。一时间，议事厅内鸦雀无声。
“怎么，都成了哑巴？你们自己不说，我来替你们说：凡是抗令怠工者，一律拖出去重打五十军棍，限期两天，完成任务！来人呀，给我拖出去打！”
话音未落，呼啦拥进一群侍卫，上前就要动手。被训斥的将领，大都是张天佑的部下。亲信遭斥，他坐在右排上首的椅子上，气得脸上宵一阵，紫一阵，一时不知该怎么进行袒护。一听要动刑，急忙站起来挥手制止：
“住手！他们都是大帅的老部下，大帅还从来没有随便打过他们呢！
总兵，这五十军棍，我看就免了吧！”
“既然都是大帅的老部下，更应该尊敬大帅、服从大帅的命令。”朱元璋越说越气。他瞥见坐在远处的李善长，连连向自己使眼色，也顾不得理睬，继续愤怒地喊道：“可你们呢，把大帅的命令，当成是废纸一张！简直是胆大包天！不打你们，对不起大帅从严治军的教诲。”他向侍卫猛地一挥手，“你们还站着干什么？都给我拖下去——重重地打！”这时，汤和站起来讲情：“大帅，各位将领刚才所说的困难，不无道理。请大帅饶恕这一次，如果继续消极怠工，再惩罚不迟。”
“汤将军说得是。总兵，你就饶恕他们这一遭吧。”李善长、耿再成一起站起来求情。
“好吧。看在张将军、李佐参和两位将领的面上，暂饶你们一顿打，如果两天之内，仍然完不成任务，休怪本总兵手下无情！”
违纪的将领个个吓黄了脸，连声应诺，唯唯而退。连夜赶修，不敢懈怠。两天后，如期完成了任务。朱元琦骑马逐段进行了查看，见基本符合要求，不再提处罚的事。那些骄纵不羁的将领尝到了厉害，知道这位年轻的总兵不可欺，从此收敛了许多。
有一天，朱元漳外出巡视，见一个小孩子避在一个兵营的大门口，探头探脑，像是在等待什么。便近前问道：
“小孩，你在这里干什么？”“等俺爹。”
“你爹在哪？”
“俺爹和俺娘，都被抓进了衙门。俺爹在里面喂马，俺娘不知道干什么。俺爹也不敢认俺娘，见了面只能叫‘妹妹’。俺娘捞不着回家，俺爹能回家。俺在这儿是等俺爹。”
朱元璋一听就明白了，孩子的母亲是被掳掠了去。在此之前，他就听到过将士们掳掠妇女的传闻。这孩子的话，再次证明传言不虚。
“哼，这还了得？如此扰民的军队，怎么能得到百姓的爱戴呀。长此下去，用不着鞑子杀，老百姓也能把我们吃掉。”朱元璋在心里狠狠地骂着，上前抚摩着小孩的头，安慰道：“孩子，你放心。我一定把你娘给找回来。”
回到总兵衙门，朱元璋立即召集手下将领议事。他先讲解了一通用兵打仗，必须争民心、得人和的道理。然后话锋一转，厉声说道：“可是，不少人在进了和州之后，竟然把有夫之妇，甚至是生了孩子的女人抢来做了老婆。这怎么能叫老百姓不痛恨？这样的军队能打胜仗吗？那不是跟鞑子一样了吗？你们，凡是抢了妇女的，都给我站出来！怎么，一个也没有？好吧，我马上派人去你们的住处搜查。如果搜出来，可是咎由自取！”将领们已经领教了这位总兵的厉害。本想装聋作哑，悄悄将人放掉了事，不料竟然要派人搜查，好几个人慌忙站出求告：
“我……抢了一个，请总兵饶恕！”
“俺也抢了两个。”
“好吧，知过必改，善莫大焉。凡是抢掠有夫之妇的，不论是你们自己干的，还是部下干的，统统放回去。至于那些尚未婚配的女人……”说到这里，朱元璋犹豫了一阵子，加重语气说道，“我是说，那些没有定亲、结婚的大闺女，只要是人家不情愿给你们做老婆，都得一个不漏地放走。你们听明白了呵？在此之前，不管抢了多少，一律不予追究。如果过了今天，仍然隐藏不放，一律军法从事，决不轻饶！”
往常，抢几个妇女，谁也没当回事。不料，这一回碰在了刀刃上。将领们抢女人，自然是竞相争抢那些待字闺中的嫩妞少女。可是区区一座小城，粥少僧多，运气差些、或者动作晚一拍的，只能抢回个有姿色的年轻媳妇，一解饥渴。这样，那些抢了少女的，可以设法使人家“愿意”。而抢来的是有夫之妇，可没法打马虎眼。眼睁睁地把刚刚享用了不几天的女人放掉，哪个心甘情愿？但，都知道朱总兵的厉害，谁也不敢以身试法。一个个极不情愿地回去放人。
朱总兵要放妇女的消息，迅速传遍了城廓及四厢。各兵营及衙门口，站满了认亲的男女老少。等到汩女们从里面走出来，人们蜂拥上前，认妻子，认女儿，认亲娘。啼哭声，欢笑声，跪地磕头谢恩声，此起彼伏，直冲云筲。朱元璋的爱民之名，很快传播开去。张天佑部下的将领，却遭到了又一次沉重打击。
处理完这件大事，朱元璋正准备像在横涧山那样，对部队进行一番整顿。不料，十万元军蜂拥而至，准备一举夺回失掉不久的战略重地。领兵的是太子秃坚以及枢密院副使伴住马，民兵元帅陈也先等。元军在新塘、高望、青山、鸡笼山等要塞，安营扎寨，截断粮道，做久困的准备。和州守军只有一万余人，众寡悬殊。要想打一场十对一的战争，形势极其险恶。如把人马窝在城里，一味固守，也只能被动挨打。就是城池不被攻破，长期断粮，也会把城中的军民饿死。朱元璋与李善长、冯国用等人商量，以攻为守——主动出击求生存。在大雾弥漫的白天，或者月隐星稀的夜晚，几支精兵，悄然出城，绕到敌后，突然杀出，东呼西应，南突北击。元军不是措手不及，就是不明底细不敢出战。一时间，强师成了弱师，勇士成了懦夫。今天被消灭几百，明天被消灭几千，被搞得惶惶不可终日。围困了两个月，看看一时难以取胜，元军只得撤回到长江南岸的集庆、采石和太平（当涂）。
和州轻而易举地解围了。