“将军，打天下如同建大房。行动之初，就要立好根基。根基既固，房子便可矗然而立。”见朱元璋神色迷茫，冯国用进一步解释道，“将军在短时间内，已经拥有四五万人马。可是，并无可以立足的城池，东游西荡，无异于浮萍飘蓬，蝗群鸟阵。率先占领几座城池，站稳脚跟，乃是当务之急。然后，再拿下个控南北、占地利的形胜之地，作为根基……”
“这形胜之地在哪儿呢？”朱元璋迫不及待地问道。
“金陵！”冯国用右手食指重重地一戳桌子，“看准时机，拿下金陵，将军便有了根基。”
“为什么不是濠州，滁州，偏偏是金陵呢？”
“濠州、滁州，既无可倚的高山大川，又无可据的深隍高城。金陵则不同，自古是帝王之都，拥大江，依钟山，虎踞龙盘，形势险要。占据金陵作根据地，焉愁四方不服，霸业不成？”
一席精确透辟论述，使朱元璋茅塞顿开。他从心里佩服眼前这位白面书生的远见卓识。与那些横拼乱杀，称王称霸的莽汉相比，简直不可同日而语。朱元璋对读书人从此刮目相看，对眼前这个年轻书生，敬佩有加。听罢冯国用的谈话，他激动地说道：
“古人云：听君一席话，胜读十年书。这话半点不假！今天兄弟的一席话，使我心明眼亮，浑身清爽。我打算把你们弟兄留在身边。你做我的幕府参谋，国胜有一身武艺，让他担任镇抚，拨三千人马由他统领。只要尽心尽力，我断不会亏待二位。你俩以为如何？”
“谢将军栽培！”弟兄两人急忙离席拜了下去。
当天晚上，朱元璋与冯国用一起，制定了近期的行动方略：兵分两路，攻城略地。第二天，朱元璋拨出两万人马，由徐达和汤和带领，前去攻打定远县。他自己则率花云、郑遇春等向滁州进发，他要亲自拿下这个控扼南北的交通要冲、军事要地。
滁州府，位于皖东江淮之间。乃是冀、兖、青、徐，南下金陵的必经之地，距金陵不过百里之遥，堪称是金陵的北大门。它背倚“林壑优美”的琅琊山，面对肥沃的广畴平原，自古是兵家必争之地。宋代大文学家欧阳修在这里做太守时，“醉能同其乐，醒能述以文”，写下的那篇千古美文《醉翁亭记》，就是对琅琊山上醉翁亭的讴歌。
放牛娃出身的朱元璋，近来也学会了饮酒，每天总要有几杯落肚。心中有了不快，还要饮个半醉。不过，他是醉翁之意只在酒，并没有观赏酿泉醉亭，领略山水之乐的雅兴和修养。此次南下滁州，完全是接受了冯国用的建议，准备着“立根基”的。
滁州城深沟高垒，城坚隍深，易守难攻。大军逼近滁州时，为了不引起守军的注意，离城还有四十里，朱元璋就吩咐安营扎寨。他命周德兴、国胜，各领一百精兵，化装成进城卖粮采购的百姓，从四门混进城去，埋伏在城门附近，准备夺门：午夜子时一到，四门一齐行动。
由于近来这里战事平静，夜间每座城门守护的军士不过二三十人。天黑之后，月色朦胧，疏星点点，风平树静，宿鸟不惊。守城的军士，有的躲在城楼里赌博，有的倚着城垛打瞌睡。香梦正酣，刀锋落到了脖子上，来不及发出一声哼，一个个倒地毙命。不到半袋烟的工夫，巧妙的偷袭即宣告结束，四个城门全部落到了红巾军手里。紧接着，城门大开，城上燃起了火把。已经赶到城下的大队人马，潮水一般从四门涌了进来。从酣睡中惊醒的守军，没等摸到兵器，便乖乖做了俘虏。等到晨曦拂窗，战斗全部结束。州官上吊自杀，守敌两千余人，全部做了俘虏。
朱元璋不忘冯国用的教导，刚刚进驻州府大堂，便下达两条命令：第一，不准滥杀俘虏，不得抢掠民女财物，违令者斩，第二，投降的俘虏，老弱者遣散回家，其余的一律收留。
只用十几个士兵死伤的代价，便收复了一座著名的城池。第一次住进碧瓦朱柱、雕梁画栋的大房子，朱元璋心中欣喜不已。一时弄不明白是自己时运好，还是暗中有神明相助？坐在大堂的太师椅上，他翘着二郎腿，随口吟出了一首歪诗：
脱去袈裟换战袍，
捷报如雪兵如潮。
滁州城里万民乐，
遥望金陡放声笑！
朱总管占领滁州的消息，不胫而走，很快传遍了四面八方。人们纷纷传说，这员攻无不克、战无不胜的神将，就是放牛娃出身、在皇觉寺出家的思惠和尚。失散许多年的亲人，得到朱元璋“坐滁州”的消息，相继来投。二姐夫带着儿子保儿、大嫂和大哥的儿子驴儿，辗转来到滁州投靠朱元璋。此时，朱元璋才得知，二哥、三哥已经去世，二姐也因饥饿而死。与亲人分手不过十几年，竟然一别成永诀！阴阳两界，此生相见无缘，不由相对痛哭一场。
“一时会聚如再生，牵衣诉昔痛难当。”他做了皇帝之后，在《皇陵碑》中，写下了这样凄惨的诗句。朱元璋见侄儿驴儿和外甥保儿，虽然只有十三四岁，但已经长成了半大小伙子。而且腼腆中露着机灵，十分喜欢，便将两人收为义子。让姐夫在滁州玩了几天，给他二十两银子打发他回了老家。朱元璋给侄儿取官名朱文正，外甥改姓朱，取官名朱文忠，留在身边抚养调教，以备尔后委以大用。
收养义子的习俗，当时不仅在民间，在义军中也颇为流行。带兵的将领，为了培养心腹，都喜欢收养勇武俊秀的青少年做义子。有了多年的抚养之恩，义子不但作战时能为义父拼命，更重要的是，放到哪里都是心腹耳目。除了朱文正和朱文忠，朱元璋先后认了沐英等二十多个干儿子。在他们长大后，派出去做监军，监视将领的一举一动。利用干儿子监军，不是朱元璋的发明，但朱元璋做得特别出色，成了他驾驭众将领的法宝之一。
亲人相继去世的悲哀，尚在朱元璋心头萦绕，徐达送来了捷报：他与汤和率领两万人马攻定远，经过一天一夜的苦战，就一举夺下了北城门。大军由北门涌入城中，用了不到两个时辰，便将全城占领，俘守敌一千余名。
数日之间，连下两城，补充兵员数千，朱元璋大喜过望。命令徐达、汤和，一面出榜安民，加固城墙；一面加紧练兵，四处打粮——做久驻固守的打算。朱元璋在滁州城，也进行了同样的部署。并且不断地派出哨探，探听元军的动静，以防敌人来犯，仓促迎战。
领滁州的第三天，西门外来了一个书生模样的中年人，向门军打听朱总管的住处。门上担心此人是奸细，对他进行反复盘问。但他除了自称名叫李善长，别的什么也不说。只说前来见朱总管，有要事相商，部下只得前来棋报。朱元璋从冯国用那里听说过此人，还没有来得及结识，心中仰慕的人不请自至。他立刻吩咐出迎。
李善长，原名李元之，祖籍江南歙县，生于延佑元年（1314），今年已经四十出头，比朱元璋大十几岁。幼时在歙县灵金山闭门苦读，一心走科举的道路。但见元朝统治者仇视汉人，鄙薄儒生，愤而放弃举业，钻研起法家著作及兵书战策等杂学。自认为天生我才必有用，一旦有了雄才大略、知人善任的英雄豪杰，便去投綠。不幸，许多年过去了，年过而立，仍然没有遇到萦回于心的英雄。受徽州商业风气的影响，只得弃文从商。凭着丰富的知识，灵敏的头脑，数年之间，竟然成了闻名一方的富商。娶了定远巨室王家的小姐后，便在定远安了家，准备此生做个陶朱公。自从民变蜂起，白莲教遍及江淮，他对韩山童、刘福通、彭大、郭子兴等众多起义将领，逐一进行观察分析。无奈，始终没有发现堪称开天济世的英才。只有粗汉出身的朱元璋，近来拔城劫寨，连战皆捷，显示了与众不同的胆略和智慧。他看到了一线希望。听说冯氏兄弟也归顺了，更坚定了进一步了解这位传奇人物的决心。朱元璋攻下了滁州后，李善长便安排好家小，跋涉百余里前来报门相见。耳听是虚，眼见是实。他想当面进行观察，探明朱元璋的人格胆识，合意则留，不合意则去。
客人被热情地迎进客厅。通报姓名，坐定之后，侍从献上茶，朱元璋文绉绉地说道：
“久仰李先生大名，今日不远百里而来，不知对末将有何见教？”
李善长含而不露地一笑：“小人不过一介山民，在将军面前岂敢言教？”
“那……先生为何来此？”
“听说将军所向无敌，用兵如神，小民万分敬仰。一则，前来祝贺大捷，二则呢，想亲眼瞻仰常胜将军的风采。”
“哈哈哈！先生真会奉承人。末将虽然取得了小小的胜利，也不敢劳动大驾亲自来祝贺呀。”朱元璋得意地调侃起来，“至于在下的‘风采’吗，不看还好，一看呀——丑八怪一个。先生看得久了，只怕连晚饭也不想吃。
李善长仿佛没听懂主人的调侃，眯着眼睛，久久打量坐在对面的‘丑八怪’。忽然，他猛拍桌案，惊呼道：啊！十载寻觅，天上地下！终于阴云消退，庖明星露面啦！”
“先生，那启明星，不是天天露面吗？”客人出语突兀，朱元璋一时不解，见客人笑而不答，傦懵懂懂地又问，“有什么值得先生寻找的？”“小民找到了明君、希望！”
“先生，你的话俺不懂。”
“哈哈哈——将军怎么会不懂呢？你就是咱们汉人所盼望的‘明王’呀。久旱逢甘霖——国人所要寻找的天之日、民之主，原来在这里！”
客人出语惊人，朱元璋不由一震。如今群雄蜂起，哪家不是打着“明王出世”的旗号？郭子兴等所敬奉为首领的韩林儿，不就是他们的“明王”吗？继而一想，他当托钵僧流浪途中，教书先生说他有大富贵的话，与这位先生的话不谋而合！莫非中华“明王”，真的应在自己身上？心中欣喜的朱元璋却故意惊讶地摇头：
“先生此言差矣。难道你不知，当今明王乃是韩林儿，他不但是朱某的皇帝，也是我家郭大帅尊奉的皇帝。明王之说与朱某何干？先生，不远百里而来，莫非是来与咱家玩耍？”
“非也，非也！此等与国运、民生攸关的大事，岂是开得玩笑的！”李善长神色肃然。一边说着，一边离坐起身，长揖至地，“朱将军，小民有一事相求，不知能恩允否？”
“先生不必多礼！”朱元璋等客人坐定，诚恳地说道，“先生有什么话尽管说，只要朱某能做到的，断无不应之理。”
“朱将军，小人此番弃商离家，前来滁州，专为投靠名主而来。愿在将军麾下效犬马之劳。望将军不弃，收留小人。”
“哎呀呀！先生休得言求，这正是咱家求之不得的呀！”
李善长再次深深一揖：“多谢将军。”
“来呀，快快摆酒，我要与李先生一醉方休。”朱元璋兴奋地吩咐。交杯递盏，语言投机。酒宴一直进行到日落星起，方才结束。撤席后，二人秉烛夜谈，朱元璋再次把话引人正题。他诚挚地向李善长询问尔后发展大计。李善长则是有问必答，坦诚地陈述了一通平天下、创大业的道理。他字斟句酌地说道：
“将军的祖上，曾居沛县，与汉高祖刘邦堪称是同乡。如今山川王气，正应在将军身上。抚国安民的重任，非将军莫属。汉高祖豁达大度，知人善任，目光远大，不贪图眼前富贵，故而成功奇速，将军何妨以贵同乡为楷模？”
“依先生之见，何时可以平定四方战乱？”
“刘邦仅用五年便成就帝业。眼下时局，与秦末类似，只要效法刘邦，网罗英才，励精图治，平定天下，南面为君，绝不是遥远的事。”
“在下明白了——多谢先生教诲。”朱元璋离坐，深深拜了下去，“如蒙先生不弃，我想委屈先生，做我的掌书记——掌管文书，参赞军机。帮助咱家成就大事，如何？”
李善长愉快地答应道：“在下遵命。”
从此以后，朱元璋把李善长视为臂膀与心腹，虚心听取他的谋略和建议。不但像刘邦使用张良那样，让他参赞军机，而且像利用萧何那样，发挥他经商的特长，让他鞏管后勤供应，以及调解将领之间的矛盾冲突。李善长尽职尽责，不负重托，对朱元璋得天下，起到了举足轻重的作用。
正当朱元琢志得意满，准备乘胜再攻取几座城池时。濠州来了急报：永义王赵君用，为报上次失败之仇，将粗心大意的郭子兴挟持到他新攻占的泗州，准备在那里动手，将郭子兴除掉！
恩人、上司有难，焉有不救之理？朱元璋立刻与李善长、冯国用计议，如何尽快设法搭救干岳丈。