提供建议意味着坦诚和信任。我们在许多事务上，都只是把生活中的一部分委托给别人，如田地、产业、子女、债务等。但在听取一项建议时，我们就将自己的全部信任交付于他了。作为一位英明的君王，从来不会由于听取过某种忠告而感到羞愧，因为就连上帝也认为忠告和建议是不可缺少的。所以在他授予圣子耶稣的诸尊号中，其中有一个就是“劝世者”。所罗门曾经说过：“忠告带来安全。”对于一件事情，如果事前没有经过反复的推敲、斟酌和计议，就难免在执行中出无法预料的差错，这样大大削减了它成功的几率。所以，一种计划实行之前如果不先通过讨论，就只能把它交给命运的波涛了。虽然所罗门懂得听取忠告和建议的重要性，但他的儿子却由于听信谗言而经受了严厉的教训。他的国家，尽管一度为上帝所宠爱，却终因谗言误国而导致山河破碎。①这个历史教训告诉人们听取建议时要谨记如下两点：
1.就人来说，要慎听幼稚轻率者的献策。
2.就事来说，要慎听那种过激的言论。
君主的安危与能否得到臣子的忠告是密切相关的。君主应当怎样利用忠告，古人曾作过高明而寓意深刻的议论。其一，古诗中说众神之王丘比特的妻子是米狄司。而这位米狄司正是言论之神。古人借这个故事表明忠告和建议对君主的重要性。其二，这个故事还有下文：后来米狄司怀孕了，但是丘比特却不愿让她生下这个孩子，于是就把她吞噬了。结果他发现自己居然怀孕了，后来在头顶上生出了一个全身武装的儿子帕拉斯。这个故事听起来很荒谬，却蕴涵着深刻的政治思想。它启示我们：明智的君王应当把国家大事交付给臣民去商议——这好比丘比特与言论之神的婚姻，而把选择政策和决定政策的权力归于自己——这好比由丘比特的头脑中生出全副武装的帕拉斯。这样，君主既能树立他英明果断的形象，而且又能得到臣民们的广泛拥戴。
我们再来讨论一下开放言论有哪些弊病以及补救的办法。第一，开放言论使国家难以守秘。第二，众说纷纭会削弱君主和国家的权威。第三，难免会有人出于自身的私利而提出不利于社会的建议。为了防止这三种弊病，法国曾实行意大利人倡导的那种“秘密内阁”制度，把对国政的议论权只开放给少数人。然而，这种制度的危害却可能比公开开放言论更大。
要如何保守秘密呢？作为君主应当知道，他不必把所有的事情都告诉臣民们。他可以有所区别。当他向人征求建议时，也不意味着他必须一切照办。但是对于一些秘密会议，下面这句话可以作为一种忠告，就是“世上没有不透风的墙”②。所以，宫中一些秘密会议的内容，除了君主本人，不能有太多的人知道。然而有些事情，即使有不同意见也无碍大局。只要注意不使他们的言论干扰政策的实施就行了。为此就要求君主要有自信，明辨是非。例如英王亨利七世，他的秘密就只有两名重臣知道。
关于开放言论可能会削弱政府的权威，我们在前面的那个故事中已经指明了补救的办法。君主若能广泛听取臣民的建议和意见，不仅不会削弱其权威，而且还有助于加强它。因为允许自由议论表明了政权的强大——它经得起言论的干扰。除非一些有异议者秘密策划和勾结，图谋影响政策的时候，局面才有危险。但这是完全可以及早发觉并加以制止的。
再来讨论最后一种害处，就是人们所提的建议未必都是善言。俗话说，“大地上本无信诚”。但这并不意味着一切人都如此，总有人生性就是诚实、坦率、可以信任的。君主应当善于发现和使用这种人，并且依靠他们监督和防范那些假公济私者。所以对于君主来说，最重要的职责就是善于辨言和识人，以免被各种私欲和谗伪所蒙蔽。在这里用得着先哲那句名言：“贤明的君主贵在知人。”③另一方面，作为有进言责任的官员，在进言中切不可只投君主所好。一个合格的言官应以国家利益为己任，而不是关注主人的偏见。否则他就只会阿谀奉承，而对他无所帮助了。作为君主，他的咨询方法有两种，就是公开征询和私下探询。这两种方法都是有益的，但作用不完全一样。私下发表看法较为自由，可以更真诚地袒露内心。而在公开场合，一个人就容易受多数派意见的影响。尤其在听取地位较低者的意见时，最好是在私下，以便使他们敢于进言。而听取位尊者的意见时，最好是在公众场合。这样就可以使他们有所顾忌而出言审慎。君主在选择人才时，应当避免受等级偏见的左右。同样，在听取意见时，也不应因人废言。古人曾说：“只有死人才是最公正的发言人。”这话讲得不错。活人受当世利害善恶的束缚，是不容易持论公允的。而死人虽已逝去，却留下了著作。君主应当善于博览群书，并从中去吸取有用的教诲。
今天的许多议事机关实际上只是形式上的表决作用。他们附和政策而不是制订和选择政策，这对政治是不利的。在讨论重大问题时，最好给议事机关充分的考虑时间。俗话说：“隔夜产生妙策。”例如当初关于英格兰和苏格兰是否应当合并的问题，议会就采取了这种做法。当议会决定对某一事业设立专门委员会的时候，任用那些不持偏见者比任用有偏见的人好。但我认为，还有必要设立一些专职机构。解决诸如贸易问题、财政问题、军事问题、司法问题，等等。它们需要一些有经验的专家，并且要确保政策的连续和稳定性。这些专门委员会应当承担审查之责，以仲裁所辖范围内的各种报告和申诉。然后，再把那些需要复议的重大问题提交给议会。但是提交委员会不可让过多的提议者参加讨论，以免形成要挟之势。在议会中座位次序的设置，从形式上看只是一件小事，其实则不然，因为一条长桌上的首席，事实上体现着一种决策的地位。当君主主持一次讨论的时候，应当注意，在讨论过程中，切不可率先泄露自己的意向，以免给与会者带来暗示或压力，使到会者不便再发表自己的意见。那样一来，整个讨论恐怕就只能听到一片“我主圣明”④的声音了。
注释①事见《旧约》。指所罗门之子罗伯即位后不听忠告，终于亡国的故事。
②直译为“到处有漏洞”。
③语出罗马诗人马梯（约42～104）。
④语出基督教晚祷礼中为逝者所唱的赞美诗。