蕹菜又名空心菜、瓮菜、竹叶菜，一年生草本植物。茎蔓生，中空，叶翠绿，呈卵圆形或心形，其嫩茎叶均可作为蔬菜。原产我国热带多雨地区，现全国各地都有栽培，是夏日炎炎季节最鲜美的时蔬。
有人认为空心菜没有多少营养成分。其实不然。据现代科学分析，每100克空心菜含水分91%、维生素A2.14毫克、维生素B0.22毫克、维生素C28毫克，钙100毫克、磷37毫克、铁1.4毫克，脂肪0.3克，蛋白质2.8克，糖类4克，其维生素A含量之高可与胡萝卜媲美，维生素C的含量高出营养丰富的西红柿二倍多，矿物质、蛋白质和糖类的含量比小白菜高出一倍，空心菜抗逆性强，受农药污染轻，故比其他绿叶蔬菜清洁卫生。
专家研究还发现，空心菜中的粗纤维特别丰富，食物纤维是由纤维素、半纤维素、木质素和胶浆及果胶等组成，可促进肠蠕动，有通便解毒的作用。特别是果胶可使人体内有毒物质加速排泄，纤维素中的木质素可把巨噬细胞吞噬细菌的活力提高2～3倍。被认为可能是空心菜具有防癌的一个重要原因。纤维素还有使与丹林（一种有害代谢物）代谢有关的酶类活力增强，有利于丹林在体内的排泄。植物纤维还可降低血中胆固醇，起到防治动脉硬化的作用。高纤维食物可预防肠癌、胆结石等症，因此，多吃些空心菜对老年人健身有益。
空心菜可以凉拌，夏日吃最宜，既鲜美又清热防暑，既可素炒又可与荤食同炒，是老年人益寿健身的保健蔬菜。
蕹菜俗称空心菜，自古作菜供食。明代大药学家李时珍《本草纲目》中有食用和药用的记载。