约翰·亚当斯生于马萨诸塞州，父亲是农场主。亚当斯毕业于哈佛大学。当过律师。1772年被选为马萨诸塞州众议员。1774年参加第一次大陆会议。1775年参加第二次大陆会议。1776年参加《独立宣言》五人起草委员会，1777年出使法国。1778年返国参加宪法起草工作。美国独立后，亚当斯被任命为首任驻英公使。1789年当选副总统。1796年华盛顿卸任后任总统。
作为大陆会议的代表，亚当斯所受的教育、所学的法律知识以及他娴熟的演说技能都在费城派上了大用场。在大陆会议上，他雄辩无比、入木三分的演说使其成为《独立宣言》最为有力的拥护者。可以说，他为美利坚合众国的创建做出了不可磨灭的贡献。
亚当斯有一句名言，刻画了他对高尚道德的追求：“在人生的舞台上，只要自己的良心鼓掌了，哪怕整个世界喝倒彩都无所谓。”后来，这句话也成为亚当斯家族的家训。
在许多人眼里，个头儿不高，精神饱满的亚当斯衣着简朴，谈吐直率。他有着聪明的头脑，而且每个人都知道，他为人公正、诚实。他以国家利益为重，即便在政治上对自己不利，但只要他认为这样做对国家有利，他就会坚持做下去。他的直率有时会失去一些朋友，但他的诚实使政敌都不得不尊敬他。他生性独立，具备新英格兰人特有的传统品质，但他一点都不像人们印象中的新英格兰人那样为人冷漠，沉默寡言。他百折不挠而又满怀深情，他自负而又脾气古怪、莽撞冲动……他的这些道德品质，主要继承自他的家庭，还有他少年时期生活的乡村环境。其中最重要的，是脚踏实地、勤劳朴素的生活理念。
亚当斯的父亲是一位英格兰清教徒的后裔，他既是制鞋匠，又是牧师、农夫，还兼任着民意代表。他一生生活简朴，勤俭持家，把所有的积蓄都用来购置土地，从来不追求享乐。如果单—从外表上看，没人会相信他是拥有数百公顷土地的大农场主。他这种脚踏实地、勤劳朴素的生活理念，深深地影响了儿子约翰·亚当斯。可以说，在全部的政治生涯中，亚当斯都在努力践行着这一准则。
每逢礼拜天，少年亚当斯就和家人与布伦特里镇的其他家庭一起聚集到新教教堂参加宗教仪式。在教堂里，每一个家庭都有自己的座位。在教堂仪式结束时，谁也不准起身离去。于是，教堂就又成为了本镇的会议大厅。这事，教堂执事们脱下他们身上的教袍，开始履行行政委员的职责。他们当着镇上每一个市民的面，办理镇务，做出决策讨论问题。更重要的是，那些市民有权引起行政委员们的关注，有权对行政委员们的争论进行补充。有时候，行政委员的选举也会在这样的镇务会议上进行。在此类选举活动中，布伦特里绝大多数市民均有权投上自己的一票。
大约三十年之后，约翰·亚当斯将当年观察布伦特里行政委员们处理镇务时所获得的经验带到了费城的州议会，在那里为使英国独立而争辩。1776年3月，即《独立宣言》被大陆会议接受四个月之前，亚当斯已经写出了想法。
他写道：“它应该以小见大，准确体现人民的形象，像人民那样思考、感受、分析和行动。本次立法会议的目的可能就是始终做到严格公正，其代表权应该具有平等性。”
作为政治家，诚实、正直、公正是他为政的灵魂。亚当斯从政之前从事律师工作，这更要求他公正。1766年，亚当斯为了提高在律师界的地位把家搬到了波士顿。他办的最着名的一个案子，是为1770年3月5日在波士顿大屠杀中向人群开枪的一个英国船长和八个战士辩护。一接手这起案子，亚当斯就明白，他会为此而失掉爱国的好名声的。然而，他强烈地感到，英国当局在波士顿驻扎军队屠杀波士顿平民比这些具体开枪的战士的罪行要严重得多。亚当斯和他的合作者乔赛耶·昆西成功地赢得了宣判这位英国船长和六名战士无罪，另两名战士对大屠杀负有较小的罪责。虽然许多波士顿的爱国者都谴责亚当斯保护了这些英国士兵，但他在办这件案子中所表现出来的公正，也广泛赢得了人们的尊敬。
亚当斯曾有一句这样的名言，刻画了他内心中对道德的追求：“在剧院的舞台上，事实上，观众的掌声远比演员对自己的肯定重要。但在人生的舞台上，只要自己的良心鼓掌了，哪怕整个世界喝倒彩也都无所谓。相反，如果自己的良心不安，哪怕是整个世界最响亮的掌声也毫无价值。”
其实，亚当斯这句话的意思是说，无论做什么事情，无论你做得对与错，都要对得起自己的良心。换句话说，就是做人一定要正直可靠。
约翰·亚当斯的长子，就是后来继任美国第三任总统的昆西·亚当斯。昆西·亚当斯20岁就成了有名的外交官，出使欧洲多年。1817年门罗总统上台以后，昆西·亚当斯被任命为国务卿，成为美国历史上“最有成就的国务卿之一”。1825年，昆西·亚当斯成为美国第一位继承父业的总统。
约翰·昆西·亚当斯的儿子查尔斯·弗朗西斯·亚当斯，也成为国会议员，并出任美国驻英国大使。
正直就是要不畏强势，维护正义，要敢说敢为，要能够坚持，要勇于承认错误。正直意味着自觉自愿地服从，从某种意义上说，这是正直的核心，正直意味着有勇气坚持自己的信念。这一点包括有能力去坚持你认为是正确的东西，在需要的时候义无反顾，并能公开反对你确认是错误的东西。能保有着高贵与正直，即使在财富地位上没有大收获，内心也是快乐和满足的。
—清如水的生活，诚实不欺的性格，无论在哪个阶层里，即使心术最坏的人也会对之肃然起敬。
人类之所以充满希望，其原因之一就在于人们似乎对正直具有一种近于本能的识别能力——而且不可抗拒地被它所吸引。
人要正直，因为在其中有雄辩和德行的秘诀，有道德的影响力。做一个圣人，那是特殊情形；做一个正直的人，那却是为人的正轨。
在生命的历程中保持正直的人，总能看到别人内心的善意与微笑；总能在失败的时候看到契机和希望；总能在顺境和逆境中保持奋斗的姿势。
做人要正直、做事要正派，堂堂正正，公公正正，才是立身之本、处世之基。人正不怕影斜，脚正不怕鞋歪，身正心安魂梦稳。品行端正，做人才有底气，做事才会硬气，心底无私天地宽，表里如一襟怀广。襟怀坦荡，光明磊落，就会赢得他人的信赖与尊敬。己不正，何以正人？正直的人不谋私，不贪利，不文过饰非，不偷奸耍滑，不阿谀奉承，不溜须拍马，不阳奉阴违，平等待人，公正处事。说话有根有据，有一说一，有二说二，说该说的就说，该做的就做，说的都是真话，做的都是正事。心术不正、故弄玄虚、口是心非，用心计，耍手腕，当面一套，被后一套，台上说君子言，台下行小人事，谈何主持公道，伸张正义。所以，做人一定要走得直，行得正，做得端，做人一定要经常问问自己是否正直、公道。