植物雌激素是一种能够对机体产生类似于雌激素作用的物质，主要存在于一些特定的植物中。虽然其作用类似于人体激素，但化学结构并不完全一样。
为了理解它怎样在体内发挥作用，需要了解一些人体激素发挥功能的知识。首先，在体内加工合成后的雌激素并非随意进出细胞的。由细胞来决定它是否可以进出。在此之前，雌激素必须首先证明自己是属于那儿的。
可以把一个雌激素分子看作是一把钥匙，它穿过血流去寻找属于自己的那把锁。使用雌激素的细胞必须拥有那把特定的“锁”（医学上称之为雌激素受体位点）。雌激素在漂流之中发现了属于自己的那把锁，然后插入锁眼。于是，细胞上的“锁”被打开，雌激素才能进入细胞内。
植物雌激素也可以被看作是通过血流的钥匙。虽然不是完全等同于人体雌激素，但它也可以与特定的雌激素受体位点相结合。植物雌激素的效应较人体雌激素要减弱400倍。而且，经研究证明，无论体内雌激素水平过高或过低，植物雌激素都有助于调节其恢复平衡。
如果人体内的雌激素水平过低，植物雌激素可以作为补充，增加雌激素的效应，帮助缓和月经不规则、潮热、阴道干燥、抑郁、烦躁等症状。如果人体内的雌激素水平过高，植物雌激素会与机体本身的雌激素竞争受体结合位点。这样，进入细胞的正常人体雌激素将大大减少，而代之以植物雌激素，其作用要微弱得多，结果使得全身雌激素水平下降。总而言之，无论雌激素水平高低，植物雌激素看来都有调节使之正常的能力。此外，植物雌激素还有助于预防乳房、前列腺和其他一些与激素刺激有关的癌症，同时还能降低三酰甘油和胆固醇的水平。
植物雌激素有两种形式：异黄酮和木酚素。异黄酮最初发现存在于大豆和一些豆制品如豆奶、豆粉、豆腐中。木酚素主要存在于全营养谷物、亚麻子中，紫花苜蓿、麦片、芹菜、苹果和坚果中也含量有较少的木酚素。植物雌激素还存在于一些中草药中，如何首乌、甘草、大茴香和小茴香中。增加植物雌激素摄入的最好方法就是吃一些富含该物质的食品，如蔬菜、水果和谷物，并且坚持每周吃2次豆制品。