风筝在世界各地都广泛存在着。在远东，风筝最先只是作为一种有魔力的器具在重大典礼仪式上使用。因而，它有着悠久的历史。
相传，风筝最先诞生在我国，至今已有两千多年的历史。最早的风筝是用木和竹削成的，所以叫“木鸢”。春秋战国时期，就有人利用风筝测量距离，还有的人乘坐风筝到空中。其时，杰出的巧匠鲁班大师堪称制作风筝的能手，他曾“削木为鹞，成而飞之，三日不下”，一时传为美谈。
到了汉代，又有人用竹制成框架，用纸糊在面上，以细绳牵引着，任其在空中飞扬，时称“纸鸢”。到了五代，李邺又突发奇想，匠心独具地在风筝上拴系一个竹笛。当风筝在天空中飘舞时，在风的作用下，竹笛发出近似古筝的声音，因而得名“风筝”。
风筝曾在科研、军事等方面发挥了巨大作用。早在1749年，苏格兰威尔逊博士和托梅威尔用6只带湿度计的风筝做实验，首次测量地球上空不同高度大气层的湿度。3年后，富兰克林又用风筝做实验。他用金属细丝当系线，将丝帛风筝放入雷雨中，以此证明了闪电是一种放电现象。第二次世界大战时，美国海军曾在军舰上空放起风筝，布成一道防空的罗网，阻止敌机轰炸。
放风筝更是一项有益的体育游戏。世界上有些地区盛行“斗风筝”，即谁用风筝割断对方的风筝线，谁就是胜利者。而今，风筝已成为世界人民相互交往的重要手段之一，每年都举行国际风筝节，为世界各地的巧匠们提供了一个尽情展现他们智慧和才能的机会。风筝也以其新颖奇异的造型、飘若惊鸿的舞姿，构成一道美丽的风景线，赢得了越来越多的人的喜爱。
风筝真正的起源，现在已无法证明。有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念逝故的亲友，所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。