三国时期，蜀国丞相诸葛亮在对魏国大将司马懿的斗争中，错用了人，失去了军事重镇街亭。诸葛亮随即作了安排，自己带五千精兵向西城县退去。司马懿探知消息，立即带了十五万大军向西城县袭来。
这天，诸葛亮正在指挥士兵搬运粮草，忽然探子来报告司马懿进兵的消息。他暗自大吃一惊，因为现在身边没有一员武将，只有一班文官，五千精兵又有一半运粮草去了，身边只有两千五百名兵士，怎能挡得住十五万大军呀！
众官员听说情况，都大惊失色。诸葛亮让大家不要慌张，自己登上城楼，向远处望去，果然见前方尘土飞扬，敌兵分两路向西城袭来。
情急之中，诸葛亮一下子有了计谋。他命令城里兵士将旗子全部藏起来，全体官兵不准高声说话、随便走动，如果谁违抗命令，立即杀头。他又命令大开四方城门，每个城门口派二十名兵士扮作老百姓模样，在门口扫地。一切安排停当，诸葛亮整了整衣冠，带两名小童上了城楼，点上清香，弹起琴来。
正在路上急速行进的司马懿接到报告，说西城县是座空城，诸葛亮正在城楼上弹琴哩。
司马懿心中疑惑，便让部队留在原地，他一个人上前探察。他远远地看见诸葛亮坐在城楼上，神态安详，再听那琴声，悠扬舒缓，感觉不到弹琴者心中有丝毫的慌乱，又见城门口有人在洒水扫地，旁若无人……
司马懿看后，怀疑城中有埋伏，急忙命令全军向后撤退。
司马懿的儿子司马昭在旁提醒父亲说：“会不会是诸葛亮身边没有军队，故意做出这个样子的？”
“不！”司马懿说，“诸葛亮办事向来小心谨慎，不会冒这个险的！今日城门大开，城内必定有埋伏。时不宜迟，速速撤退。”就这样，司马懿的两路兵马都退走了。
诸葛亮见司马懿退兵远去，哈哈大笑。官员们忙问：“司马懿是魏国名将，带有十五万精兵，为什么见了丞相就退兵呢？”
“他料定我一向办事小心，从不冒险，又见我这么镇定，就怀疑城内有埋伏，所以撤退。”
大家听了，从心底里敬佩诸葛亮，说：“丞相的计谋，真是连鬼神也难以预料啊！”
空城计，这是一种心理战术。在己方无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓“虚者虚之”。敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”。这个故事告诉我们：运用智慧的同时要善于了解和掌握对方的心理状况。