“出处”《史记·秦始皇本纪》。
“语义”比喻用狡诈凶狠的手段害人。
“故事”秦始皇三十四年（公元前213年），秦王朝的残暴统治越来越不得人心，人民中存在着一种强烈的不满情绪。博士淳于越上书秦始皇，反对中央集权的郡县制，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯对淳于越的上书加以驳斥，主张禁止儒生以古非今，以私学诽谤朝政。秦始皇采纳李斯的建议，下令：焚烧《秦记》以外的列国史书，凡儒家经典、诸子书（除博士馆所藏外）等限期缴出，一概焚毁。有敢谈论《诗》、《书》者一律处死；以古非今的灭其族；禁止私学，欲学法令的以吏为师。
次年，卢生、侯生等一些方士、儒生，对秦始皇烧毁列国史书和儒家经典的行为十分不满，他们暗中偷偷议论，并抨击秦始皇为暴君。有人将卢生等人的言论密告秦始皇，秦始皇闻报大怒，派御史查究。结果方士、儒生们互相保护，难以查清。御史向秦始皇禀报。秦始皇下令逮捕了四百六十多名方士和儒生，在咸阳挖坑将其活埋。秦始皇焚书坑儒之后，又动用七十余万人，耗巨资修建阿房宫和骊山墓，人民不堪其残暴统治，纷纷起来反抗。秦始皇三十七年，始皇帝于出巡途中，在沙丘病死。