“出处”《史记·滑稽列传》。
“注释”齐威王：战国时期齐国国君，以善于纳谏用能，励志图强而名著史册。
“语义”比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。
“故事”战国时，有一个叫淳于髡的人，口才很好，常用一些有趣的隐语来规劝君主，使君王不但不生气，而且乐于接受。齐国的国君齐威王，本来是一个很有才智的君主。但是他即位后却沉迷于酒色，把一切正事都交给大臣去办理，自己则不闻不问。因此，齐国的朝政走不上正轨，官吏们贪污失职，再加上各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国处于濒临灭亡的边缘。
齐国的一些爱国之人都很担心，但却又畏惧齐威王，没有人敢出来劝谏。淳于髡便想了一个计策，准备找个机会来劝诫齐威王。有一天，淳于髡见到齐威王就对他说：“大王，微臣有一个谜语想请您猜一猜。”齐威王一听很有兴趣，忙说：“你说来听听。”淳于髡说：“齐国有只大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整三年了，可是它既不振翅飞翔，也不发声鸣叫，只是整日无所事事，大王您猜，这是一只什么鸟呢？”齐威王是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。齐威王不想成为一个昏庸的君王，于是沉思了一会儿之后，便毅然决定要改过自新，振作起来做一番轰轰烈烈的事业，因此他对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就会冲到天上去；它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧！”
从此，齐威王不再沉迷于享乐，而开始整顿朝纲。首先，他召见全国的官吏，尽忠负责的就给予奖励；而对那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另外，齐威王也着手加强国防建设，发展军事力量，提高国家的威望。各国诸侯听到这个消息后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地都归还给了齐国。
齐威王的这一番作为，真可谓是“不鸣则已，一鸣惊人”！