“出处”《庄子·齐物论》。
“语义”后来比喻反复无常。
“故事”战国时宋国有一个老人，十分喜欢猕猴，还专门喂养了一群猕猴来玩赏。老人和猕猴相处的时间长了，这种富有灵性的动物能从老人的表情、话音和动作中领会老人的意图，老人也能从猕猴的一举一动中看出它们的喜怒哀乐。
老人养的猕猴越来越多，每天要消耗掉大量的粮食，时间一久，老人有些力不从心了。有一天，老人发现家里存的粮食已经难以维持到新粮入库的时候，才意识到要控制猕猴的食物量。猕猴就像一群顽童，如果它们的粮食供应下降，它们就会到处乱翻，搞出一些恶作剧。为了不让猕猴肆意捣乱，老人只好想尽办法来安抚它们。
一天，老人指着院子里高大茂密的大树对猕猴说：“家里的粮食不够吃了，今后的橡栗每天早上吃三颗，晚上吃四颗，怎么样？”猕猴只弄懂老人前面说的一个“三”字，个个立起身子，对着老人大叫，它们嫌老人给的橡栗太少。老人见猕猴不肯驯服，就换了一个说法，说：“那么就早晨给你们吃四颗，晚上吃三颗，这样总可以了吧？”猕猴见老人把“三”改成了“四”，觉得比刚才说的多了，便高兴得上蹿下跳，不亦乐乎。这就是“朝三暮四”的来源。