乾隆皇帝下江南时，到处都题诗写字。传说有一次他巡游到镇江南郊时，突然诗兴大发，挥笔写了一首风景小诗，当即要人把它刻成石碑供奉起来。
一位年过花甲的老石匠，接到圣旨后，锤不停、凿不住地刻了两天两夜，终于按时完工了。
石碑刻好后，乾隆兴致勃勃地要亲自过目。当他看到碑文中有个“马”字刻成了“马”字，便大发雷霆。虽然他明知这种写法并不为错，但仍以篡改皇上手迹为名，把石匠抓了起来。
乾隆指着石碑上那个“马”字，责问老石匠：“马无蹄焉能行？”石匠想说：“这是由于刻碑限期过急所致。”可这不等于说皇帝的不是么？若这么回答肯定要掉脑袋，于是只好沉默不语。乾隆见他闷声不响，更加恼怒：“你一个小小百姓，为什么随随便便把我的马砍掉四个蹄子？限你三天回答。如答不出来，我就剁去你的两只脚。”
这飞来的横祸，把老石匠全家都急坏了。大家苦思冥想，两天过去了，也没想出什么答案来。第三天，老石匠聪明伶俐的小孙女，忽然想出了个主意，她要代爷爷回答万岁的提问。乾隆闻讯后想：“前天，我正在气头上，是随口发的狠，其实连自己也说不出道理来。石匠的小孙女居然能回答，我倒要听听她怎样说的。”于是，传旨把小孙女领到行宫内。乾隆见她只有十二三岁，聪明伶俐，心里已很喜欢，对她说：“只要答得好，马上就放你爷爷回去。”结果，小孙女说了一句话，乾隆真的把老石匠放了。 小孙女对乾隆说：“万岁不是说‘马无蹄焉能行’吗？可牛羊独足却行至如今呀！”乾隆听罢，略一沉思，对呀，“牛”“羊”二字都是一竖到底，下面并无四点，不照样行走吗？于是，立即传旨释放了老石匠。