周景王元年（公元前544年），中原地区的形势又一次发生了非常微妙的变化。同床异梦的诸侯们忽然“皮笑肉不笑”地套起了近乎，暂缓寻衅似乎也成了各国之间的一种共识与默契。不过，表面上的其乐融融，终究掩盖不了内在的波涛汹涌。
就在这一年的五月，趁着鲁襄公为楚康王送葬的间隙，鲁国正卿季孙宿（季武子）公然出兵，攻占了鲁君的属地卞城（今山东泗水县泉林镇卞桥村附近），把鲁襄公吓得迟迟不敢返回鲁国。
吴王馀祭在视察舟船之时，莫名其妙地被越国的一名降卒刺杀。不久，在新王的授意下，吴国公子季札从句吴（今江苏无锡）出发，开始了一段传为佳话的中原之旅。
从齐国逃亡到吴国的庆封，经过一年多的苦心经营，日子过得风生水起，不仅娶了吴王的女儿为妻，还拥有了一块属于自己的封邑（朱方，今江苏丹徒）。他甚至得意扬扬地对左右说道：“天佑庆氏！若不是卢蒲癸与王何那两个忘恩负义的家伙出卖了我，我现在早就做了那陈无宇的刀下鬼了。”
庆封口中所说的这个陈无宇，乃陈国公子完的后人，也就是后来齐国田氏的祖先。崔、庆二氏遭逐之后，陈氏渐渐成为齐国的一支望族，从此播下了“田氏代齐”的火种。
几乎与此同时，郑国国内也爆发了一场被称作“良驷之争”的内讧，良氏与驷氏这两大卿族斗得你死我活，若非良相子产从中斡旋，郑国恐怕早就在内讧中自取灭亡了。
再观晋国与楚国这一北一南的两只大鳄，虽然仍旧打着尊王、弭兵的旗号，可私下里却都在干着见不得人的勾当。晋国继续怂恿吴国攻楚，同时又积极拉拢东方的齐国。楚国则一面扶植越国来打击吴国，一面联络秦国来对抗晋国。
中原地区的旱情仍在继续，而普天之下的局势也在这场漫长的天灾中变得扑朔迷离。
夏至未至之时，周景王的老师尹太师突然病重离世，太宰刘康公紧步太师的后尘，也于数日之后薨于自己的小寝之内。
众卿中，景王最信任的便是尹太师与刘康公，如今这二人却先后辞世，令欲兴改革的景王，心里一下子没了底气。
万般踌躇之际，景王忽然想起太宰生前向自己推举过的一个人。
“刘公所荐之人定不简单，之前忙于父王的丧事，一直没能召见，也不知此人究竟有什么本事……”想到这里，景王迫不及待地冲身后的一名内竖敕道：“速召内宰与宫伯！”
“诺。”内竖领命后便自东阶退出明堂。
“小天子年纪不大，志气倒是不小。”见景王急召执掌宫人与百官之册的官员，领命的内竖禁不住喃喃自语。
不到半刻钟的工夫，两位中年模样的官员便在内竖的引导下匆匆来到明堂之前，玄衣纁（造字）裳、腰环素丝的便是内宰，玄衣黄裳、缁带齐整的则是宫伯。因国丧未除，二人皆去冠束发，头戴苴绖（服重丧时佩戴的粗麻带，长约九寸）。
“臣嬖夷阩叩见大王！”“臣范邾叩见大王！”内宰与宫伯异口同声道。
“两位爱卿免礼。”景王虽面带笑意，却不失天子的威仪。
“不知大王召微臣前来所为何事？”见景王笑而不语，内宰惶然问道。
“二位爱卿执掌百官之册、宫中政令，夙兴夜寐，不辞劳苦，实乃天下之幸，社稷之福！”
“大王言重了，这些都是微臣分内之事，能为天子分忧，臣等荣幸之至。”内宰不动声色地看了身旁的宫伯一眼。
“小童（天子居丧期间的自称）本欲继承先君遗志，兴利除弊，造福万姓，可如今国丧未除，而太师、太宰又相继去世，都说天道昭彰，为何又要铩我羽翼，断我股肱！”说到动情处，景王竟不禁潸然泪下。
见此情形，内宰与宫伯只是面面相觑，都不敢再多言造次。
时值盛夏，又逢大旱，王宫中虽四方通透，却同样有些燠热难耐。明堂之上，八位手持雉尾雕翎羽扇的锦衣御侍分列左右，她们神仪恭谨，素腕轻摇，正在为年轻的景王扇风纳凉。
堂外鸣蝉嘒嘒，暑气熏蒸，身着厚重朝服的内宰与宫伯，此刻早已是汗流浃背。
“太宰生前曾为小童力荐一位庶出的贤士，只因近来国事不断，所以一直没能亲自召见。今日急召两位爱卿前来，就是为了寻找此人的下落。”景王绕了一个弯子，最终还是折回到正题上来。
宫伯闻言，忙揖手前趋道：“启奏大王，早在年初，宫中荐举职人的名额已满，且在册之人皆为世卿子弟，根本就没有什么庶民。”
“哦？”景王若有所思地皱了皱眉头。
“大王，臣所执掌的版册中，似乎……似乎也没有这个人。”内宰的身材略微有些臃肿，说话之际，汗水濡湿的衣衽有节奏地一起一伏。
景王见二人并未察查籍册，便言之凿凿地声称没有此人，心中顿时腾起了一团无名的怒火。
沉默片刻之后，景王遣内竖前往凌人（掌管藏冰室的小吏）处取来盛满冰块的青铜冰鉴（盛放冰块的容器，用来祛暑及冰镇酒品），又命人从酒正府（掌宫廷酒水、饮料的制作与供应）取来醴酒（一种甜酒）置于鉴中冰镇。
“自孟夏以来，暑热连月高飙。两位爱卿热坏了吧？来来来，小童以水代酒与两位爱卿小饮一觚。”景王亲赐冻饮与内宰和宫伯，令二人都有些不胜惶恐。
就在内宰与宫伯以袖掩面，准备饮酒之时，景王突然打断道：“小童听闻，当年周公亲制《酒诰》，以商纣酗酒亡国的教训警示后人，同时还规定，除却祭祀之时，平日里皆行酒禁。至于那些聚众饮酒之徒嘛，按律当刑！”
内宰与宫伯闻言色变，手中的酒觚都险些跌落。
“大王，罪臣该死，罪臣该死！”内宰率先拜伏于地，宫伯见状也慌忙跪下。
“二位爱卿，这是做什么？你们何罪之有？快快起来。”景王幽幽说着，将觚中的清水一饮而尽。
“臣等不敢，还……还望大王明示，还望大王明示啊。”内宰语无伦次、脸色煞白，宫伯则神色慌张地四下环望，仿佛明堂周围随时都会杀出一路甲士。
“两位爱卿多虑了，小童方才所言皆为古制，且周公并未尽废宴饮之俗，爱卿但饮无妨！”景王心平气和地将玉觚放回到寺人手中的金丝托盘里，“如今旱威为虐，赤地千里，能喝上这样一觚冻饮，可是一件难得的快事啊。两位爱卿，莫辜负了小童的一片好意。”
二人无奈，只得将觚中剩余的醴酒一饮而尽，一股令人战栗的寒流顺着喉咙直达二人的五脏六腑、四肢脊背。
饮毕，内宰缓缓起身揖礼：“大王，微臣这些年来，日日殚精竭虑，早已对宫中百官的籍册烂熟于心。方才臣又仔细地回想了一遍，御史门下按制应有中士八人，下士六人，史官一百二十人，府徒四十四人。前些日子，御史府职司的守藏室副史一职，因前任要为父服丧而空缺出来，太宰大人当时的确推荐了一位人选，只不过……”
“只不过什么？”景王双目炯炯地逼视着内宰那双略露惺忪的睡凤眼。
“只不过此人既非王族公卿之后，亦非乡举里选的贡士，直接擢拔，恐有违建制。于是微臣便依照太宰大人的吩咐，先将此人安排在学宫之中，与众卿子弟同修六艺，以备察用。”内宰悻悻答道。
直到这时，景王才忽然明白了一个道理，他将要对付的绝不仅仅只是一两个把持朝政的公卿大臣，而是一张张扑朔迷离的巨网，一系列令人身不由己的规则。
景王踌躇满志地将目光投向堂前的斗栱：“看来这冻饮的功效果真是不同凡响，一觚下肚，便令爱卿醍醐灌顶。如此甚好，就请两位爱卿多走一趟，速将此人带来见我。”
那日于洛水河畔一番商议之后，伯阳决定亲自到太宰府上去拜会刘康公。当他和婴离返回小屋探望索氏的时候，却发现屋内空无一人，神秘的索氏早已不知了去向。
“老聃哥，看来这索娘果然深藏古怪。”婴离翻查了夯土床上的被褥、竹篾，却并未发现什么蛛丝马迹。
“她这是有意躲开我们。也罢，既然有难言之隐，就随她去吧。”
“你倒是会替人开脱，她一个妇道人家，又是逃奴之身，能栖身何处？这样躲躲藏藏的，你就不怕她遭遇不测？”
“嗯，一个女人独自在外，确实不太安全……”
“要不我们去找里宰帮忙？”
“那倒不必，我看索氏不像是在逃命，倒像是背负了某种责任。如今中原大旱，各国又内乱不断，人人都只求自保，早就无暇他顾了。索氏的处境也许并没有我们想象的那么糟糕。她若有意，自然会回来的。”
“可是，索娘她一个人，我始终还是放心不下。”
“索氏既然能从官府逃出，又躲过了家兵的追捕，可见她绝非一般女子。放心吧，离儿，运命无常，福祸相依，凭着她的聪明才智，一定会逢凶化吉的。”
“但愿如此。”
“离儿，你说……索氏会不会和你姑妈……”
“呵呵，老聃哥，你怎么又和我想到一块儿去了？可惜……”
“怎么？”
“我曾装作漫不经心地将那枚容臭在她面前反复展示，可她却完全无动于衷，仍是满面愁容地想着自己的心事。老聃哥，是我们想多了。”
“嗯，也许吧。”伯阳故作神秘地环视四周，而后压低声音对婴离说道，“离儿，虽然没见过你的姑妈，但我隐隐有种感觉，她似乎一直都在我们身边。”
“讨厌，我姑妈又不是鬼魂，老聃哥，你别这么疑神疑鬼的好不好？怪吓人的。”婴离捏着伯阳的袖口嗔怪道。
“离儿，这世上哪有什么鬼魂？”
“谁说没有？老人家常说‘三尺之上，必有鬼神’，如果真的没有鬼，为何人人都谈鬼色变？巫祝虽然喜欢装神弄鬼，可既无鬼神，又何来装弄？”
“人死形灭，有如朽木成灰，灰生新木，又如婴孩初坠，如此循环往复，生生不息，正是自然轮回的法度。但凡是人，便有身死形灭的一天，可鬼神却无所谓生死。人世间唯有一样东西堪称永恒，那便是道，是精神。若能持正道，守虚冲，纵有鬼神也没什么好怕的。”
“老聃哥，你又让离儿觉得莫测高深了。”
“其实，所谓鬼神皆出于人心，真正令人感到畏惧的并非鬼神，而是无形的力量，未知的命运。商先生曾对我说‘人病则忧，忧则生惧，忧惧丛生，幻象遂至’，我想，那些口口声声说自己见过鬼神的人，大概就是被自己心中的幻象所迷惑了。”
“嗯，是这个理儿。老聃哥，你若是入朝为官，准能做天子的老师。”
“天子的老师可不是谁都能当的。”
“老聃哥，离儿相信你一定可以。坊间都说刘公有一双识珠的慧眼，他老人家一定会把你这颗明珠给发掘出来的。”
“离儿，你有所不知……”说到这里，伯阳的眼神忽然暗淡下来，“大禹之后，世袭方兴，到了商周，裂土为疆，分封建制，诸侯大夫、百官卿士凡得爵位封地者，皆可世代承袭。天下的土地再多，也总有分封殆尽的时候。天子日削，诸侯日盛，早在大周立国之初，便已埋下了祸乱的根由。”
“有道理，看看那些诸侯，个个都比天子神气。”
“天地有大德，而后为天，而后为地，自然有序，方有大道。可如今，世人皆言‘弱肉强食’，人事代谢与王位兴替便不再合于自然之道，有德者不能居之，而有力者却可夺之，如此世道人心，岂有不乱之理？如今诸侯四方割据，卿大夫一族又尾大不掉，再加上绵延百年的戎狄之乱，天子的路，难啊！”
“老聃哥，你的心事太多，难怪如此年纪便白了须发。咱们都是凡人，哪能管得了天子的‘家事’？”婴离星眸微嗔，盈盈笑道。
“哈哈，离儿说得也对，由它去吧！”伯阳开怀一笑便不再言语。
第二天一早，伯阳独自来到王城西南的太宰府门前。
太宰府坐北朝南，纵深五进，正门由一组面阔三间的屋舍勾连而成。
位于中央的明间前后通敞，南向而开充作门廊。金丝抱角的漆木大门上，一对儿青面饕餮铜铺首狰狞威武。两根玄漆楹柱矗立在外，柱顶高悬一块雕花镶框、黑底金篆的木匾，匾上所书的“刘府”二字，中正得体、俊逸苍朗，于秋阳下流光溢彩、熠熠生辉。
匾额左右斗栱峦叠，两条弦纹彩绘的榆木横梁从中穿过，与众多翻花镂刻的榫卯相接，撑起一顶四脊凌空的反宇飞檐。
明间左右是两厢前堂后室的家塾，屋舍之上错落有致地铺满了兽面浮雕黑瓦当，使整座宅院看上去一派肃穆庄严。
“素闻刘公乃当世贤臣，没想到这刘府竟也修得这般繁缛精巧。此番拜会，只怕是自讨没趣了……”见刘府的门面富丽堂皇，伯阳的心中顿生退意。犹疑之际，一个门人模样的小童忽从应门西向的家塾中冒出头来。
“你是何人？为何在此徘徊不去？”小童稚气未脱，嗓音尖锐，却生硬地模仿着管家的口气，着实令人忍俊不禁。
伯阳强忍笑意，故作严肃道：“在下苦县老聃，特来拜访刘公。”
小童将伯阳上下打量了一番，心中暗暗发笑：“嘿嘿，刚才离得太远，只看见一团白毛，还以为是谁家的寿星来了，走近一瞧，原来是个嫩芽儿……嘿嘿，怪人，怪人！”
见小童不住地冲着自己傻笑，伯阳尴尬地拱了拱手：“烦请家童前去通禀一声。”
“我家老爷近来身体不好，谁也不见，那个……老聃，你这名字可真趣儿，嘿嘿！”
“既然如此，老聃择日再来便是，叨扰了。”伯阳说着便要转身离去。
小童见状急呼：“哎，你别走啊。我逗你哩，你还当真？我爹才是府上的门人，他上茅厕去了，一会便来。”
“祯儿，祯儿！”应门内忽然传出一个低沉有力的声音。
“你这人可真是无趣，喏，我爹他来了。”小童吐了吐舌头，冲伯阳做了一个鬼脸。
伯阳寻声望去，只见来人生得颀长瘦削、双目微斜、颧骨耸凸、鼻梁凹陷，乍看上去，模样甚是骇人。
“祯儿，谁让你到处乱跑了？还不快过来！”那人面带愠色地冲小童呵道。
“父亲，这个怪人要见刘公。”小童撇下伯阳，跳到父亲身旁。
“祯儿，休得无礼！还不快给这位先生赔礼？”小童的父亲一边训斥儿子，一边面带愧色地对伯阳拱了拱手，“小人教子无方，让先生见笑了。”
“在下相貌怪异，‘怪人’一语用于在下倒是甚为贴切，童言无欺，童言无欺啊。”伯阳笑着打趣道。
“呵呵，先生玩笑了。小人贾绾，是刘府的门人，先生要见刘公？”
“正是。在下苦县老聃，特来拜访刘公，有劳门伯通报一声。”
“先生可有文书凭信？”
“这枚玉佩是先师临终前交给我的，不知是否出自贵府。”伯阳将商先生的玉佩交到门人手上。
门人只瞥了一眼便肯定地说：“不错，此玉确为府上之物。”
“小人听家父说起过，当年晋秦两国鏖战麻隧，刘公受简王之命，率王师西进，助晋伐秦。诸侯联军以众击寡，攻势凌厉，很快便撕裂了秦军的防线。可是，同领王命的成公为争一时之功，不听刘公劝阻，一路急攻猛进，结果在一处山谷中遭遇秦人伏击。”门人略作沉吟，继续说道，“幸得一位采药仙翁指点迷津，刘公一行才得以全身而退。唉，家父生前每念及此，都还是一副心有余悸的样子……”
“那仙翁可叫商容？”
“正是。不过，仙翁本名常枞，乃殷人之后。可能是与前朝的那位老商容惺惺相惜，便将自己的名字也改作商容。刘公为报救命之恩，便将一块未经雕琢的璞玉赠予了他。这‘清静无为’一语，正是仙翁回赠刘公之‘礼’……”
刘府中庭，空空如也，没有栽花，亦没有植树，唯有一口突兀的枯井竖于当中。
门人引着伯阳自庭中径直穿过，不时便来到正堂之前。
“先生见谅，我家老爷近来身体欠安，不便亲自出迎，遂遣老奴代为俟候，先生请。”刘府的管家刘赍遣走门人，郑重其事地立于西阶旁礼迎伯阳。
“家伯多礼了，在下不知刘公有恙，前来叨扰，实在是有些于心不安。”
“先生多虑了，是老奴礼数不周。”刘管家拱手揖礼道，“先生请随我来，我家老爷已于内堂恭候多时。”
伯阳不好推辞，便随刘管家连步登上西阶，将褪下的履韈（即鞋袜）置于阶前，左脚为先，一步跨过堂前的玄漆门槛。